「九州の愛に救われた」東京で挫折した中村知春が再び五輪の舞台で躍動　日本は過去最高9位　自身は代表に一区切り　女子7人制ラグビー【パリ五輪】

　パリ五輪女子7人制ラグビーで日本代表は過去最高の9位となった。目指していた日本勢初のメダルはならなかったが、確かな成長の跡を示した。2大会ぶりの出場で、長く代表を支えてきた36歳の中村知春（ナナイロプリズム福岡）は代表活動に一区切りをつける考えを示し、次世代に悲願を託す。

　7月31日に行われたブラジルとの9位決定戦。後半途中から出場した中村は攻守で体を張った。素早い攻撃の一躍を担い38―7の勝利に貢献。「五輪は最高の舞台と、やっと心から思うことができた。自分のやれることはすべてやりきった。すがすがしい気持ちの9位」と話した。

　3年前は暗闇の中にいた。五輪で初めて競技が実施された2016年のリオデジャネイロ大会をはじめ、12年から20年までのほぼ全ての国際大会で主将を務めた。年間200日以上も合宿や遠征に全てをささげた日々の中だった。

　「見えないところからボコンと殴られたような感じ」

　21年の東京五輪の代表から漏れた。直後の心境について「おなかは空くからご飯は食べる。生きていく上で仕事もする。でも、お風呂に入るのがきつかったな…。ダメージを受けてるわって、自分でも思った」と振り返る。全てを懸けてきたものがなくなり、心に大きな穴が開いた。

　次回のパリに向けては「希望を持つことが怖くなった」と臆病にもなった。ただ、もう中村の活動は自分一人だけのものではなかった。福岡県久留米市を拠点とする女子7人制ラグビーチーム「ナナイロプリズム福岡」では選手兼ゼネラルマネジャー（GM）を務めている。

　国内の女子ラグビーの価値を上げることを目的にずっと活動してきた。五輪のメダルや活躍は一つの道だった。チームも立ち上げるなど道筋はつくった。五輪だけではない―。そう思うと「この道（五輪）がだめでも、やることはやってきた」と思えるようになった。

　久留米では選手としてのトレーニングはもちろん、GMとしての仕事など多くを担う。せわしい日々の中で、少しずつ再起への思いも芽生えてきたという。街に出れば「頑張ってね」「応援してます」と頻繁に声もかけてもらえた。そのたびに勇気づけられてきた。

　だからこそ「ラグビー愛が非常に強い」と九州に対する思いは大きい。「どの世代の皆さんも手を差し伸べてくださり、助けてくださる方々が非常に多くて…。愛を感じます。愛に救われた。本当に救われました」。役割は変わっても、中村はこれからも愛するラグビーとともに生きていく。（パリ山田孝人）