暑熱対策が人馬にもたらした「意外な効果」と「残された課題」　新潟→札幌移動のルメールは〝途中離脱〟

　暑熱対策の一環として、競走時間を拡大して実施された先週の中央競馬。札幌と新潟の２場開催で、土曜に新潟ジャンプＳ、日曜にアイビスＳＤとクイーンＳが据えられた番組構成は昨年と全く変わらない。昨年は７月２９、３０日で今年が７月２７、２８日なので、一般的な企業における給料日の影響を大きく受けることもなく、新機軸の効果を図る比較対象としてはフラットなものがそろった。

　まずはここ２年における土日それぞれの売り上げを記してみたい。

【２０２３・２回新潟初日】

９８億２９０２万６９００円

２０２４・同

１１９億５６１万９５００円

【２０２３・２回新潟２日目】

１５９億６１８８万１９００円

２０２４・同

１８１億５８８０万１６００円

【２０２３・１回札幌３日目】

８７億６９８２万２０００円

２０２４・同

９６億５２２２万６３００円

【２０２３・１回札幌４日目】

１３９億７６９６万７２００円

２０２４・同

１４７億２８７１万５９００円

　非常に分かりやすく、４日間全てで前年比プラスの売り上げを記録した。土日２場のトータルでは前年比１１２・１７％という数字をマークしている。

　土日で前年比１１６・５６％と顕著な伸びを記録したのは新潟競馬。暑さのピークを迎える昼過ぎに３時間あまりの〝中休み〟を取り入れるスケジュールを組み、第１レースの発走時刻は９時３５分へと前倒しした。最終レースは１８時２５分というＪＲＡでは初めての遅い時間に設定。「ファンが長く競馬を楽しめる」というコンセプトが、売り上げ増に結びついたのは間違いないだろう。

　札幌競馬は前年と変わらない番組構成で実施されたわけだが、こちらも土日合わせて前年比１０７・１８％を記録。新潟競馬のレースがない時間帯にじっくりと検討したファンが、積極的に参加したものとみられる。例えば、日曜札幌６Ｒは昨年も今年も３歳上１勝クラスのダート１７００メートル戦で、同じ１２時４０分の発走。昨年は新潟５Ｒと同６Ｒの間に施行されて５億９８６５万８５００円の売り上げだったが、今年は札幌５Ｒ後に３０分の間隔があって７億３６６７万２６００円となり、前年比１２３・０５％と大きな伸びを記録した。頭数は今年のほうが１頭多かったにしても、新潟の中休み効果は明白といえよう。

　こと売り上げ面だけを見れば、大きなプラスが生まれたわけだが、課題も改めて浮き彫りになった。〝人馬に優しい〟という触れ込みの暑熱対策ながら、最終レースを終えた新潟から人馬を乗せた馬運車が東西トレセンに帰るのは、当然、従来より遅くなる。日付をまたぐというレベルではない。通常の東西間輸送に近いとはいえ、関係者への負担は増えているのが実情だ。地方競馬のように競馬場内または近場の輸送で終わるケースと違い、長距離輸送の問題は避けて通れない。

　また、遠方から観戦に行くファンの交通網確保も不可欠だ。最終レースの発走時刻が１８時２５分であるにもかかわらず、新潟駅への直行バスは最終が１８時４０分発。もし１２Ｒの馬券が的中して、確定を待って払い戻しを受けた場合、広い敷地ゆえバス乗り場に間に合わないケースがある。ウイナーズサークルで写真を撮るのも難しいだろう。現に、バスに乗れなかったと嘆くファンの声はＳＮＳに多数上がっていた。東京駅まで行く新幹線「とき」は１９時台、２０時台、２１時台に各１本しかなく、最終レースでもし発走の遅延につながるアクシデントでもあろうものなら、指定席を予約したファンは気が気ではないはずだ。このあたりはホームページや当日の競馬場で念入りな告知をすることが欠かせない。

　また、土曜に新潟、日曜に札幌で騎乗する騎手にも厳しい現実が待ち構える。先週、このパターンだったルメールと西村淳はともに、土曜新潟の騎乗が８Ｒまでだった。８Ｒは通常の最終レースとほぼ同じ１６時２０分の発走。このあたりまでがリミットとみていいだろう。２週間のみのやむを得ない状況ながら、トップジョッキーにとっては悩ましい選択を迫られる。

　とはいえ、今年の開催はひとつのテストケースと位置付けられたもの。さまざまな成果を踏まえて、来年度以降の継続を模索しているという。２００４～１０年に実施された「はくぼ競馬」はなくなったが、今回の競走時間拡大策は動物愛護の観点からも継続が望ましい。馬にも人にも優しく、ファンから支持されるものとしてブラッシュアップされていくことを願うばかりだ。