フォードの“大型新人”セスクが破竹の走り。首位ロバンペラも連続ステージウインで応酬／WRCラトビア

　7月19日（金）、WRC世界ラリー選手権第8戦『ラリー・ラトビア』のデイ2が行われ、SS8終了時点でTOYOTA GAZOO Racingワールドラリーチームのカッレ・ロバンペラ／ヨンネ・ハルットゥネン組（トヨタGRヤリス・ラリー1）が総合首位に立っている。日本人ラリードライバーの勝田貴元（トヨタGRヤリス・ラリー1）は、総合4番手で大会二日目を終えた。

　2024年シーズンも折り返しを迎え、木曜夕方のスーパーSSで開幕した第8戦ラトビア。“フルデイ”初日のデイ2は、道幅が狭いグラベル（未舗装路）を駆け抜ける4.99kmのステージから走行がスタートした。

■最高峰2戦目の新人セスクが最速刻む

　気温18度のくもり空のもと、ランキング首位のティエリー・ヌービル（ヒョンデi20 Nラリー1）から順にコースイン。タイヤ選択は、ほぼ全車がソフトタイヤ5本選択で、アドリアン・フルモー（フォード・プーマ・ラリー1）のみがハードを一本積んで出た。

　ここでは先頭のヌービルから、続くエルフィン・エバンス（トヨタGRヤリス・ラリー1）、オット・タナク（ヒョンデi20 Nラリー1）までは積もった砂に苦しんだのかタイムが伸び悩み、4番目のセバスチャン・オジエ（トヨタGRヤリス・ラリー1）から徐々に好転していく。

　そのオジエの首位タイムをカッレ・ロバンペラ（トヨタGRヤリス・ラリー1）が更新、勝田も3番手に続いてトヨタが上位3台を占める好調な蹴り出しとなった。そして、地元ラトビア出身のマルティン・セスク（フォード・プーマ・ラリー1）が10番目出走の利も活かし、4番手につけてくる。

　SS3は、この日最長の全27.56kmにわたる林道が舞台のロングステージだ。ミドルコーナーの続くテクニカルな区間も多いこのステージでは、ついに新星セスクが最速を刻んだ。

　初のステージウインをあげた彼は、ERCヨーロッパ・ラリー選手権でも走行経験があったというこのステージで、2番手ロバンペラを1.6秒リードする首位タイムをマーク。総合順位でも、ロバンペラとオジエに割って入る2番手に浮上する。

　午前最後のSS4は、全長17.86kmで先ほどのSS3に似たレイアウトだ。ここでもセスクの勢いは止まず、ロバンペラを0.1秒差で破り2連続の最速タイムで午前を締めた。この日はミッドデイサービスの設定はなく、タイヤフィッテングゾーンでの軽整備を経て残る4ステージへと向かう。

■ロバンペラが加速。勝田も2度のセカンドベスト

　4本のステージが残る午後は、最初の2本がSS2／3のループステージとなるSS5／6、残る2本は初走行のSS7と8を走るという少し変則的なスケジュール。

　気温も20度へ少し上昇した午後の一本目SS5は、各クルーも勝手知ったる4.99kmということでペースがやや向上し、結果はオジエがトップタイム、0.1秒差の2番手には勝田、0.2秒差の3番手にはロバンペラとトヨタがトップ3を占める。

　そのまま各クルーは、全27.56kmのロングステージSS6に突入。ここではロバンペラが挽回し、セスクが速さを見せた当地で最速タイムをマークした。

　残る2本は、初走行となるステージとなる。全長17.44kmのSS7は、SS3や4に近いミドルスピードコーナーの目立つレイアウトで、今大会のトヨタが好調な様子のコンディション。ここでもロバンペラとセスクの速さが際立ち、1.7秒差で上回ったロバンペラがこの日3度目のステージウインをあげた。

　迎えたデイ2最後のSS8。こちらも初走行となる全長20.52kmの一本は、直線区間の多いハイスピードなステージで、こちらも好調ロバンペラが首位タイムでまとめあげ、3本連続のステージウインで大会二日目を締めくくった。

　総合順位では首位ロバンペラが15.7秒のリードで、2番手にセスク、さらに5.9秒差でオジエが続いている。

　その11.6秒差の4番手には勝田が続いており、良いフィーリングのまま上位争いに加わる活躍を見せている模様だ。さらに5.3秒後方にはフルモー、さらに0.3秒差でタナクが続き、明日以降も接戦が続くだろう。

　WRC2クラスは、シェイクダウン＆デイ1からトップタイム連発のオリバー・ソルベルグ（シュコダ・ファビアRSラリー2）が31.1秒のリードでクラス首位を快走。2番手はミッコ・ヘイッキラ（トヨタGRヤリス・ラリー2）が続き、3番手にはサミ・パヤリ（トヨタGRヤリス・ラリー2）がつけている。

　大会も折り返しとなり、暫定ポイントもかかる明日デイ3はSS9からSS16までの全8本が予定されている。全ステージの総走行距離は104.00km、リエゾン（公道区間）も含めた総距離は525.98kmだ。

[オートスポーツweb 2024年07月20日]