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自身はオールスター選出もチームは停滞...主力放出説が飛び交う中、今永昇太が臨む「シーズンを懸けた大一番」<SLUGGER>
カブスはシーズン折り返しを前に失速し、チームの苦境が続いている。
現在のチームはプレーオフ進出を目指すためにリアリストにならなければならない状況にある。
今永昇太はチームの再浮上をかけてシーズン最終盤に向けて重要な役割を果たすことが期待されている。
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シーズン折り返しを前に失速した今永昇太の現状を「正念場」とするには時期尚早かもしれないが、カブスにとっては適切な表現だろう。
チームは現在42勝49敗でナ・リーグ中地区最下位に低迷中。好調な出だしで4月に作った貯金7を5月にすべて吐き出し、6月も借金が増えた。ワイルドカード3位まで5.5ゲーム差とギリギリで望みは残しているものの、後半戦に向けての見通しは決して明るくない。先日、米メディアESPNが「前半戦の全30チームMVP」を発表し、カブスからは今永が選ばれたが、記事中の「本当の答えは『誰もいない』かもしれない」の一文に現在のチームの苦境が凝縮されている。
シーズン最終盤までプレーオフ進出を争った昨季を経て、オフに地区ライバルのブルワーズからクレイグ・カウンセル監督を5年4000万ドルの厚遇で引き抜き。さらに、実質1年契約とはいえ主砲コディ・ベリンジャーの引き留めにも成功した。否が応でも期待が高まっていただけに、「ファンから選手、フロントオフィス、そしてオーナーに至るまで全体に不満が広がっている」(『ジ・アスレティック』)のも無理はない。
先日、ジェド・ホイヤー編成総責任者は、状況によっては「リアリストにならなくてはならないと思う」と語っていた。つまりそれは、夏のトレード市場で「買い手」ではなく「売り手」に回ることを意味する。事実、最近はベリンジャーやイアン・ハップ、ジェイムソン・タイオンら主力の放出説が絶えない。
一方、先述したように、現時点では何とかプレーオフ圏内にとどまっているのも事実。大混戦のワイルドカード争いでどのチームも決め手に欠く中、今後の戦い次第では再浮上する目もまだ残っている。
ただ、もう時間的な猶予はほとんど残っていない。オールスター前最後の2カードは、ア・リーグ東地区首位のオリオールズ、ワイルドカード2位につける地区ライバルのカーディナルスとの敵地での7試合。ここで大きく負け越すようだと、事実上の白旗となってしまう可能性が高い。
今永は10日のオリオールズ戦に先発予定。シーズン序盤のような快投を再現できれば、チームはプレーオフ争いに何とか踏みとどまることができる。一方、ここ最近の不調を引きずってしまうようだと、“終戦”にまた一歩近付くことになる。オールスター選出の喜びに浸る間もなく、“投げる哲学者”は早くもシーズンを懸けた大一番に臨もうとしている。
文●藤原彬
著者プロフィール
ふじわら・あきら/1984年生まれ。『SLUGGER』編集部に2014年から3年在籍し、現在はユーティリティとして編集・執筆・校正に携わる。X(旧ツイッター)IDは@Struggler_AKIRA。