カタルニア・サーキットでのF1は確かに改善。でもまだ足らないし遅すぎた？　マドリードへのスペインGP移行を前に最後の抵抗……功を奏することはあるのか

　2026年シーズンから、F1スペインGPはマドリード市街地サーキットが舞台となる。これまで長年F1スペインG Pを開催してきたカタルニア・サーキットは、2026年以降もF1カレンダーに残るために手を尽くしているが、それも無駄に終わるかもしれない。

　カタルニア・サーキットは、チャレンジングで様々なコーナーを擁するコースレイアウトからドライバーの評価も高く、マシンの総合力が試されるとも言える。そのためF1ではかつて、プレシーズンテストの主な舞台となってきた。ただ施設の老朽化やアクセスの悪さはF1パドックで働く人々や、現地観戦チケットを払うファンの双方にとって長らく悩みの種となっていた。

　同サーキットは1992年のバルセロナオリンピック招致の一環として1991年に建設され、地域活性化の起爆剤として主な観光地となった。

　1991年の初開催以来、カタルニアでのスペインGPは毎年恒例となり、他の4輪レース、2輪レースも数多く開催されている。

　フェルナンド・アロンソ（現アストンマーティン）がルノーでチャンピオンを争った頃は、毎年同GPは大いに盛り上がった。しかしそのアロンソがF1復帰を果たし、カルロス・サインツJr.（フェラーリ）と合わせてF1グリッドにはスペイン人ドライバーがふたり並び、NetflixのF1ドキュメンタリー『Drive to Survive』が新たな関心を呼ぶまでは、スペインGPは他のヨーロッパでのグランプリ同様、観客動員数の引き上げに苦戦してきた。

　しかしF1人気の高まりが、ここ数十年ほとんど改修されてこなかったカタルニア・サーキットへのプレッシャーを増加させる結果となった。

　F1スペインGPの観客動員数は毎年ジワジワと伸びており、2024年は3日間合計で28万8000人を記録した。ただ嬉しい悲鳴か、バルセロナ中心部からモンメロ郊外、サーキット付近の工業団地へと続く道路に長い渋滞が発生することになった。

　2022年には、サーキットに入るために予想以上の大集団が暑い中何時間も列を作り、彼らが押し寄せた売店の飲料水はすぐに底をついた。またサーキットまで徒歩30分、通勤用の路線1本しか通っていないモンメロの小さな駅も、完全に溢れかえっていた。

　その年の一連の出来事から、スペインGPのプロモーターは謝罪。F1はファン体験の改善を要求した。

　ただカタルニアがイベントを現代的な水準に引き上げようという積極性に欠けることに不満を抱いたF1は、異なる開催地を探しはじめ、カタルニアと結んだ現在の契約が満了を迎える2026年以降、スペインGPをマドリード市街地サーキットで開催する契約を結んだ。

　マドリードがスペイン唯一のF1開催地となろうとしている今、カタルニアではようやく事態が正しい方向へと動き出したようだ。

　2022年10月、サーキットと地方自治体は5000万ユーロ（約85億8100万円）をかけた改修計画を発表。ファン施設や新しいホスピタリティ施設の改善、より強固な交通計画などが示された。

　その成果は2024年のイベントで目に見える形であらわれ始めていた。新しい交通計画によって、F1関係者とファンがより効率的に振り分けられ、列車とシャトルバスの増設によって、より多くのファンが大きな混乱なく公共交通機関を利用することができた。

「昨年のグランプリ直後から、新しい交通計画に取り組み、渋滞を避けるためにシステムを変更した」

　サーキットディレクターのジョセップ・ルイス・サンタマリアはmotorsport.comにそう語った。

「今年は非常に上手くいっている。公共交通機関についても当局と協力し、電車で来る人が増えた。そしてモンメロ駅からサーキットまでシャトルバスを運行している」

「将来的には、サーキット近くに駅を作り、レースやコンサート、その他の大型イベントのために利用することも考えている」