ニクラスを下し栄冠に輝いたトム・ワトソン。「私のゴルフをワンレベル上に押し上げてくれた」【レジェンドたちの全米オープン・1982年】

帝王と呼ばれたジャック・ニクラスの背中を追いかけてきたトム・ワトソンが「ジャックを抜いた」と実感した瞬間がある。それは1982年ペブルビーチGLでおこなわれた第82回全米オープンである。最終日の上がり2ホール連続バーディでニクラスに2打差をつけ初の全米オープン戴冠（メジャー通算6勝目／通算8勝）を果たしたことは彼とって特別な意味があった。今年、トム・ワトソンをはじめ全米オープン覇者4人と会う機会を得た筆者が彼らから直接聞いた話をお届けしよう！

「プロになってすぐツアーを席巻したジャック（ニクラス）と違って私は下積み時代を経験しました。当時ジャックとミスター・パーマー（アーノルド）はスーパースター。2人が金無垢のロレックスをしているのを見て、自分もいつかそれが買えるくらい稼ぎたいと思ったものです」

77年のマスターズと全英オープンでニクラスを下して優勝し、帝王の後継者という意味の“新帝王”と呼ばれたが、当時も本人は完全にニクラスを凌駕したとは思っていなかった。

しかし82年の全米オープンで彼は初めて「ジャックに勝った」ことを実感した。

トップタイで迎えた最終日3打差にニクラスがいた。1番ボギーのニクラスと2番で幸先の良いバーディを奪ったワトソンとの差は5打に広がった。しかしニクラスは3番から5連続バーディを奪う猛チャージ。

先にニクラスが通算4アンダーでホールアウトし、ワトソンは難しい2ホールを残し4アンダーで並んだ。勝つためにはどちらかでバーディを決めなければならない。

ところが17番200ヤードのパー3で2番アイアンのティーショットをグリーン奥のウェイストエリアに打ち込んでしまう。

ホールアウト後この場面を中継で見ていたニクラスは「自分に勝つチャンスが巡ってきた」と思った。

キャディのブルース・エドワーズ（故人）も最悪のライだったため「カップに寄せるのはほぼ不可能」と判断。ワトソンに「なるべく寄せよう」と声をかけた。

するとワトソンは「寄せろ、だって？ 絶対沈めてやる！」というとゴルフ史に残る1打を放ったのだ。

打球はピンに当たりカップに吸い込まれチップインバーディ。

その瞬間ワトソンはクラブを強く握ったままエドワーズを指差し「そら見たことか！」といわんばりに駆け出した。

「この1打が私のゴルフをワンレベル上に押し上げてくれました」

ペブルビーチはワトソンにとって聖地だ。

現役最後、ここで最後にプレーしたとき最終ホールでカップから拾ったボールにキスをして海に投げた。

「これだけ海に囲まれながら一度も入らなかった。コースにお礼と感謝を込めて投げました」

今年のマスターズでニクラス、ゲーリー・プレーヤーとともにオーナリースターターを務めたワトソンと昼食のテーブルを囲んだときのこと。

彼は目の前のシュリンプカクテルを指差し、「あなた（ニクラス）のショットはこのエビみたいに曲がりましたよね」と帝王をからかった。

「まったく、だからキミが嫌いなんだよ」とけなされながらニクラスはやけにうれしそうだった。ちなみに82年の全米オープンの準優勝はニクラスにとってメジャー18回目の2位だった。