阪神・森下　プロ初の先頭打者弾　岡田監督「ホームラン打つな」指令も１０６打席ぶり６号

　「ロッテ０－１阪神」（２日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　５連敗の重苦しい雰囲気をひと振りでぶち破った。試合開始早々、阪神・森下翔太外野手の応援歌が一気に大歓声に変わる。ベンチでチームメートに手荒い祝福を受けると、森下の笑顔もはじけた。

　「先頭打者のホームランも記憶上はあんまりないので。自分の思う限りは初めてだったので、すごくよかった」

　この日は今季４度目の「１番」で起用された。試合前に平田ヘッドコーチから告げられ、「チームの顔が１番だから」とハッパもかけられた。「１番という打順は結構好きなので。ここ２試合、良い成績が出ていなかったので、切り替えて思い切っていこう」。２戦連続無安打だったこともあり、気合を入れて初回の打席に立った。

　カウント１－２とメルセデスに追い込まれた状況でも冷静だった。高めに浮いた１３４キロチェンジアップを振り抜いた。打球は虎党の待つ左翼スタンドへ。プロ初の先頭打者弾は、４月２６日・ヤクルト戦以来、１０６打席ぶりの今季６号。苦しむチームを救う大きな一発に岡田監督もさぞ大喜びのはず…。しかし、ベンチで出迎えた指揮官がハイタッチしながらかけた言葉は「なんでホームラン打つんや」。それには理由があった。

　「ホームランは打つな言うたのに。その代わり全部塁に出ろ言うたんやけど」と指揮官。打撃練習後、森下に声をかけ、１番打者としての役割を求めた。それに対し、森下も「全打席出塁します」と宣言。「してこい」と送り出された。練習でも大振りになっていたといい、「コンパクトにいこう」と意識した結果が、まさかのホームランになったというわけだ。

　それでも結果的にはこの１点があったからこその勝利。ようやく連敗を止め、チームの救世主となったことには変わりない。三回の左前打を含めて３試合ぶりのマルチ安打とし、八回には四球も選んだ。４打席中３度出塁し、「まだ交流戦も２カード消化しただけで、ここから巻き返せると思うので、気を引き締めてやっていきたい」。この一戦を機に、自身としても、チームとしても上昇していく。

　◆「表」では球団初！５７年ぶり先頭打者弾による「１－０」勝利　阪神が初回先頭打者本塁打によるスコア「１－０」勝利を飾るのは１９６７年７月２２日・サンケイ戦（甲子園）以来、５７年ぶりで球団史上２度目。打者は本紙評論家・藤田平氏で相手先発・巽から一回裏に放った。投げては村山－若生－権藤の完封リレー。なおプロ野球１４度目、セ・リーグ８度目。