前澤友作はなぜ、救急搬送されてもレースにのめり込むのか

「前澤友作がレース中の事故で緊急搬送された」。2024年6月9日のニュースに、驚かれた人も多いだろう。なぜ前澤氏は、危険を冒してまでレースにのめり込むのか。見つめる先に何があるのか――。

東京・東麻布のビルの一室。そこには、プロのレーシングドライバーが使う本格的なレーシングシミュレーターのコクピットに収まり、細密に再現された岡山国際サーキットでドライビングをする前澤友作氏の姿があった。ご存知のようにスーパーカーのコレクターとして知られる前澤氏であるけれど、これまでは運転にはさほど興味を示してこなかった。その前澤氏が、一心不乱にハンドルを操作している。

ヘッドセットを通じてアドバイスを送るのは、前澤氏が発足したスーパーカープロジェクトのマネージャーを務める横溝直輝氏。横溝氏は日本における最高峰のレースであるSUPERGTでチャンピオンに輝いた経歴を持つ、トップレベルのレーシングドライバーでもある。

2023年の秋に横溝氏から本格的な指導を受けるようになった前澤氏は、半年も経たないこの5月、富士スピードウェイで行われたフェラーリ・チャレンジ・ジャパンというレースのコッパ・シェル・アマクラスで優勝を飾る。半年前は「ハンドルが重い」と不満たらたらで、発進加速すらぎこちなかったが、レースに熱中し、結果を出したのだ。6月のレース中の事故も含めて、この半年間について話を聞いた。

本題に入る前に、前澤友作とレースの関係を簡単に振り返っておきたい。

2023年、自らのレーシングチーム、MAEZAWA RACINGを立ち上げた前澤氏は、総監督としてGTワールドチャレンジ・アジアに挑んだ。ハンドルを横溝氏が握り、最終戦で優勝を飾るなど、参戦1年目としては望外の好成績を残した。ただし、これで大団円ではなかった。今度は前澤氏がドライバーとして参戦することになったのだ。

なぜ自身でハンドルを握ってレースに出ようと思ったのかをたずねると、しばらく考えてから、ゆっくりと口を開いた。

「監督としてレースを見ていて、ドライバーもカッコいいな、という言葉が口をついたんです。それで、せっかくだからレースで優勝したクルマに乗ってみませんか、という話になった。フェラーリの488 GT3 EVOというクルマで、GT3というカテゴリーはアマチュアのジェントルマンドライバーが乗るクルマとしては頂点です。パワーがあるし、コーナリングスピードがとんでもない。

レーシングドライバーはこんなにパワフルなレーシングマシンを操って、こんなにすごいことをやっているのかを味わって、それがレースの世界に魅力を感じるきっかけでした。ハンドルを握ってみたら意外とうまく乗れたので、これなら自分でレースに出られるかもしれないと思うようになったんです」

そして2023年秋より、チームの挑戦が始まった。いきなりGT3はハードルが高すぎるので、ジェントルマンドライバーの登竜門であるフェラーリ・チャレンジ・ジャパンに目標を定めた。

ただし多忙な前澤氏にとって、実際にサーキットへ赴き練習走行をする時間を捻出することは難しい。ドライビングラボ「simdrive」が運営するレーシングシミュレーターや、カートで練習を積んだ。実際に富士スピードウェイを走ったのは、5月のデビュー戦が4回目だったというから驚かされる。

この練習期間、前澤氏はドライビングを学びながら、どのような達成感を感じていたのだろうか。

「例えば自転車の補助輪が取れるみたいな、劇的な変化はないんですよ。でも僕と横溝の間では、本当に少しずつなんですけれど、練習ごとに何かを摑んでいる感覚はありました。毎回、課題を持って練習をして、いつも何らかの発見があって、技術を手に入れているという実感が得られた。レースに出るという目標があったことと、少しずつでも前進しているという手応えがあったことが、続けられた理由かもしれません」