京王線はある意味「世界最速」？ 実は貴重な京王線・都営新宿線の「レール幅」

　鉄道のレール幅は「軌間」と呼ばれています。日本の鉄道路線では、JR在来線や西武線、南海電車などで見られる1067ミリと、新幹線や京急線、京阪電車などで見られる1435ミリの2つが主流です。しかし、JR・大手私鉄の中でただ1社、京王電鉄だけは、1372ミリという珍しい軌間を採用しています。

　1372ミリ軌間は、「馬車軌」とも呼ばれます。路面電車の前身で、馬がレールに載った客車を牽く「馬車鉄道」で用いられたのがその由来。また、スコットランドで採用された路線が多かったことから、「スコッチゲージ」という別名もあります。

　京王が1372ミリ軌間を採用した理由は、所説あるよう。ただし、1978年に京王が出版した「京王帝都電鉄30年史」によれば、東京市電（現在の都電）との直通運転のため、同じレール幅に揃えたのだそうです。なお、「京王線は路面電車のための法律『軌道法』に準拠して建設されたから1372ミリを採用した」という説もありますが、大阪市電などが1435ミリ軌間、伊予鉄道などが1067ミリ軌間で建設されており、必ずしも路面電車すべてが1372ミリ軌間を採用していたわけではありません。

　1372ミリ軌間は、京王や東京市電→都電のほか、京成線、京急線、東急玉川線（現在の渋谷～二子玉川間などを通っていた路面電車。東急多摩川線とは別物）などでも採用されていました。しかし、後の改軌（レール幅の変更）や路線廃止によって、1372ミリ軌間の採用路線は減少。国内で現存しているのは、京王、都電荒川線、都営地下鉄新宿線、東急世田谷線、函館市電の5つのみとなっています。

　都営新宿線は、もともとは1435ミリ軌間での建設を予定していたといいますが、京王線との直通のため、1372ミリ軌間となりました。東京都の地下鉄関連では、すでに1435ミリ軌間だった京急線と、1372ミリ軌間だった京成線が、浅草線を介して直通運転することとなった際、京成が1435ミリに改軌していました。都は同様に、京王に改軌を打診しましたが、当時すでに京王のダイヤは過密状態で、改軌を実施している余裕はなかったのだそう。結果、新宿線は世界で唯一の、1372ミリ軌間を採用した地下鉄として開業しています。

　また、世界的に見ても、1372ミリという軌間は貴重な存在。京王線の最高速度は時速110キロと、決して速い部類ではありませんが、1372ミリ軌間では世界最速の路線となるようです。

　ちなみに、同じ京王電鉄の路線でも、井の頭線は1067ミリ軌間を採用した路線です。同線はもともと、帝都電鉄という別会社が建設した路線。その歴史的な経緯により、井の頭線のみが他の京王の路線とレール幅が異なる状態が、今でも続いています。