青木真也、ONEと再契約「ここで最後」　4か月に渡る交渉の中身「雑に扱われたくない」

「ここで最後になる」――。日本総合格闘技界のトップを走り続けてきた青木真也（41）が5月、アジア最大の格闘技団体「ONEチャンピオンシップ」（以下、ONE）と再契約を結んだ。今回はこれまでと違い短い期間での契約となる。一度は「もうやらない」と突き放した団体となぜ契約したのか。譲れなかった思いやチャトリ・シットヨートンCEOとの交渉、そして今後について語った。（取材・文＝島田将斗）

「悩みに悩んだなぁ。契約更新に4か月かかってます。『もうやらない』って完全に1回突き返していますからね。よく着地したなって。最終的には僕が望んだ形になった。妥協もしなかったです」

　青木はONEに2012年から参戦し団体を引っ張ってきた。しかし23年は本業であるMMA戦が1度も組まれず。今年1月28日にはファン待望のMMA戦が実現したが、試合1時間前に対戦相手だったセージ・ノースカット（米国）が試合を一方的にキャンセル。ドタバタのなかで急きょ用意されたジョン・リネカー（ブラジル）と対戦し1R・一本勝ちを収めた。

　その際には試合前にチャトリCEOとも腹を割ってお互いの気持ちをぶつけ合った。今回の契約交渉もチャトリCEOとの関係性で進んだものだった。

「結局、チャトリと僕の関係性だった。それ以外のONEスタッフは青木真也の価値にピンと来ていない感じがしてチャトリの思い入れだけでなんとかまとまった感じはしていますね」

　それでも何度も悩んだ。1月の試合以降は自由を手にした状態。練習はしていたが試合が強制されることもない。それは「仕事」ではなく、純粋に楽しめるからこそ「楽」だった。契約をすれば、いつもと同じジム、生活が別の環境に変わってくる。

「契約するってことはいつオファーが来ても応えられる状況を作るってことなんだよ。試合が決まって2か月間練習するだけって思うでしょ？　多くのファイターがそうだと思う。俺は契約したら旅行に行く、長期間抜けるとかも正直はばかられるんですよ。常に一定のコンディションを維持することが義務。そう考えると『もう1回やるのか』って。すげぇ（契約するのが）嫌でした。契約したら団体に提示された選手に対して『分かりました』って言わなきゃいけない。自由を手放すのが正直きつかったですよね」

　交渉が進み契約書のひな形ができても心のどこかには「待った」をかける自分がいた。団体に返信をしなければならない。しかし気乗りせず、月曜日、火曜日、どんどん時間だけが過ぎていった。練習に行っても契約のことが頭をよぎる。周囲の選手たちを見て「嫌だなぁ」――。週末に返そうと思うも踏み出せず、週明けの月曜日を迎えてしまった。午前中も、悩みに悩みお昼過ぎに返信。再契約を決めた。

「怖い。この感覚をチャトリに説明するのがすごく大変だった。向こうは『長い契約でも嫌になったらやめればいいじゃん』って言うんです。自分は約束ができないことはしたくないと伝えると今度は『約束を反故にして、やめたかったら途中で引退してもいい』って。違うんだよ。日本人の俺の感覚としては期間が決められて約束したなら真っ当しないといけない。それが仕事なんだと。この感覚を理解してもらうまで、2回しゃべりましたからね」