これぞエースの証明！　2009年公式リーグ戦すべてでメインを任された棚橋弘至…カード編成から予想するG1優勝者(2)【週刊プロレス】

34回目を迎えた今年の「Ｇ１クライマックス」も佳境を迎えた。今年はＮＰＢ（日本プロ野球機構）のクライマックスシリーズ同様、リーグ戦トップ３以内ならトーナメントを勝ち抜いて優勝を狙えるシステム。新世代への期待が大きかったものの、残念ながら決勝トーナメント６つのイスを独占するには至らなかった。各ブロックのリーグ戦最終日を除いて試合順を含めたカードが発表されて開幕を迎えたわけだが、各大会それぞれメインには選手個人への期待であったり、対戦そのものへの見どころが込められたものだった。公式戦メインと優勝とは関係があるのか。過去34回の「Ｇ１クライマックス」を振り返って、その点を探ってみた。

記念すべき第１回では、闘魂三銃士が最終日の主役となり表彰台を独占。だがリーグ戦では蝶野正洋、武藤敬司、橋本真也それぞれリーグ戦のメインは１回のみだった。最多は２回でベイダーが記録。日本陣営の優勝候補だった長州力はメインへの出場はなし。藤波辰爾が１回で、外国人勢のスコット・ノートン、クラッシャー・バンバン・ビガロもメイン登場はなしだった。

トーナメントで開催された４回（1992年、1993年、1997年、1998年）を除いて、リーグ戦最多メインの選手が優勝を飾ったのは94年の蝶野、95年の武藤（３回）、2003年の天山広吉（３回）、2014年のオカダ・カズチカ（５回）、2015年の棚橋弘至（７回）、2021年のオカダ（７回）の６回のみ。

ただでさえ過酷なシリーズといわれる「Ｇ１クライマックス」。リーグ戦で数多くメインを務めるとなると、それだけ消耗度も激しいのだろう。優勝確率は.207。ちなみに最多メインでの準優勝は、優勝者を上回る７回。逆にリーグ戦で一度もメインを務めず優勝したのは、2002年の蝶野のみとなる。

新日本プロレスの看板シリーズである「Ｇ１」だけに、リーグ戦であってもメインを譲ることはなかったと思われがちだが、唯一、メインを明け渡したのが2008年６日目（両国国技館）。同大会にはＴＮＡから特別参戦したアート・アングル、ＡＪスタイルズに敬意を表し、中邑真輔、棚橋を交えたタッグマッチがメインで組まれたのだ。ちなみに同年は、優勝決定戦で真壁刀義を破った後藤洋央紀が初優勝を飾っている。

翌2009年の「Ｇ１」では、棚橋が開幕から大森隆男、ジャイアント・バーナード、矢野通、真壁刀義相手に４戦連続でメインを務めた。メインを外れたのは試合が組まれなかった５日目（後楽園ホール）のみだから、公式戦すべてでメインを任されたことになる。

結果、Ａブロック１位で通過しながらも、コイントスで組み合わせが決定した準決勝で中邑に敗れて優勝には手が届かず。真壁刀義がその中邑を下して優勝を果たしている。

また棚橋は2011年、2012年、2013年と「Ｇ１」公式戦でもダントツでメインを務めた。ちょうどオカダが台頭してきた時期と重なり、その３年で優勝はなく準優勝１回に終わっているが、エースとして新日本プロレスを牽引してきた証明ともいえる記録だ。

2015年でも棚橋は、前年にオカダに奪われた最多メインの記録を奪還。さらに中邑を破って２度目の優勝を飾っている。

さて今年の「Ｇ１」では、リーグ戦最終戦を含めてＡブロックで内藤哲也が、Ｂブロックで辻陽太がそれぞれ５回で最多メインを記録。それに続くのがＡブロックでは鷹木信悟（４回）、Ｂブロックではデビッド・フィンレー（３回）。どのような結末が待ち受けているのか……。

橋爪哲也