【バレー】ケガで予選を欠場したスロベニアの司令塔と大砲の告白「つらい時期だった」。今夜、日本と対戦
スロベニア男子はオリンピック初出場に向けて6連勝中の好調。昨年の直接対決で日本に敗れた過去を振り返り、ネーションズリーグへの意気込みを語る。
主力選手の復帰を果たし、理想的なメンバーで試合に臨むスロベニア。実績豊富な選手たちがチームに追い風をもたらしている。
オポジットのシュテルンやセッターのロプレトが復帰し、チーム全体が高いモチベーションでオリンピック出場権を目指す。過去の挫折を乗り越え、チームを支える決意を示す。
バレーボールのネーションズリーグ2024男子の予選ラウンド第2週福岡大会は5日目を迎え、日本はスロベニアと対戦する。
現在、開幕から無傷の6連勝中で悲願のオリンピック初出場へと突き進むスロベニア男子。昨年のパリ五輪予選/ワールドカップバレーでは日本と、“この試合で勝ったほうが出場権獲得”という直接対決を演じ、そこでは敗れる結果に終わった。それだけに今回のネーションズリーグへは並々ならぬ思いで臨んでいる。
チームにとって追い風なのは、ベストメンバーが組めているということ。実は昨年のスロベニアは、オポジットのトンチェク・シュテルンが治療のためシーズンを通して欠場、またセッターのグレゴル・ロプレトがパリ五輪予選直前のヨーロッパ選手権の終盤で負傷離脱する事態に見舞われていた。その2人が戦線に復帰した今は、理想型で試合を戦えているのである。
イタリア・セリエAでも得点ランキング上位に名を連ねた実績を持つシュテルンは豪快かつ鋭いスパイクが持ち味。代表でもポイントゲッターを担い、6月7日のブラジル戦では両チーム通して最多29得点の活躍で強敵撃破の立役者となった。そのシュテルンは1年前をこのように振り返る。
「残念なことに代表でプレーすることはできませんでした。ただ、常にみんなとは連絡を取り合っていましたし、すべての試合を見ていました。コートでプレーしてチームを救うことができず、外から見ているのはとても、とてもつらい時間でした。なので、今こうして戻ってきてチームを手助けできることがほんとうにうれしいです」
その思いはセッターのロプレトも同じ。代表では司令塔を務め、クラブではセリエAのペルージャに在籍し、そこではリザーブながら役目をまっとうするなどセッターとしての実力は確かなものだ。負傷のため欠場したパリ五輪予選で、代わりに起用されたベテランセッターのデヤン・ビンシッチには「幸運を祈る」とエールを送った。
「オリンピックの予選というとても重要な大会に出られなかったことは、いつ思い返しても、ほんとうに苦いものです。悲しい思いでしたね。ですが、まだチャンスは残されています。そこに向けて全員が高いモチベーションでいますし、私も出場権獲得のために精いっぱいチームを救いたいと考えています」
