人は驚くほど空気温の変化に敏感、1℃未満の差でも気づくと判明、エアコン設定温度とは別

　私たち人類は歴史を通じて、地球に少しずつ影響を与え続けてきた。1850年ごろの産業革命以来、地球は着実に温暖化しており、1982年以降、その速度は3倍に増している。2100年までに、地球の平均気温は産業革命前に比べて2.7℃上昇し、さまざまな影響がもたらされると専門家は予測している。

　2023年は観測史上最も暑い年として記録され、2024年夏も米国とヨーロッパ全域で猛暑が予想されている。こうした平均気温の上昇がどんなものかを理解するのは難しいかもしれないが、あなたの体は気温が1℃でも違えば感じ取れるようにできていると、2023年12月4日付けで学術誌「Scientific Reports」に発表された研究で示唆された。

　この研究によれば、人はこれまで考えられていた以上に空気の温度の変化に敏感だという。実際、私たちは0.9℃というわずかな温度差さえ驚くほど正確に感知できるそうだ。「自覚しているかどうかはさておき、体が敏感に反応しています」と研究を率いたラウラ・バティステル氏は話す。氏はイタリア、トレント大学の学生として認知科学と脳科学を専攻している。

　そして、このことが気候変動への取り組み方を変える可能性もある。

　気温の変化がもたらす真に重大な影響は、環境や気象を乱すことだ。しかし、バティステル氏は自身の研究が、地球温暖化による1℃という平均気温の変化が人々にとって本当はどれほどの違いなのかを知るきっかけになってほしいと考えている。それが気候変動対策に関心を持つ後押しになるかもしれないためだ。

　人の体は体温を37℃前後に保つよう調整されている。これは肉体的な健康だけでなく、認知的なプロセスにとっても重要だ。

　酷暑や極寒といった極端な気温は、熱中症や低体温症などの重大な健康被害を引き起こす恐れがある。私たちは進化の過程で生き残るため、気温の変動に細かく適応してきた。わずかな変化でも感知できれば、それがいち早く警報システムとして機能し、避難場所を探す、衣服を調整する、行動を変えるといった快適さを保つための反応につながる。

　しかし、こうした調整にも限界がある。現代の気候変動のペースと規模は前例のない課題をもたらしている。急激な気温の上昇は環境破壊とともに、私たちの適応能力にも負担をかけており、影響を軽くするための積極的な対策が必要とされている。

　バティステル氏は、ヒトが温度の変化にどれだけ適応しているかに関する心理学的な研究がないことに気付き、自らこのテーマを研究することにした。「全く研究されていません。私たちは温度の変化に気付いているのでしょうか？　私たちはどれくらいの温度変化を感知できるのでしょう？」

　バティステル氏らは被験者に、室温が24℃±1℃に変動し、最大2℃の温度差がある2つの部屋を行き来してもらった。その結果、被験者は1℃未満のわずかな温度差も感じ取ることができ、多くの場合、実際より温度差が大きいと推測していた。

「これは、私たちがどれだけ環境と切り離されているかを物語っています。私たちの体は環境とつながっていますが、意識の上ではそれほどつながっていないのです」とバティステル氏は話す。

　バティステル氏らは、この研究はごく初期の段階にあり、どちらの部屋が快適かという質問もしていないとしながらも、このような研究はエネルギーを分析するモデルを作るのに役立ち、エネルギー利用の指針になるとともに、より持続可能な行動を促す可能性があると強調する。

「私たちは、人間の体がどのように信号を解釈し、温度を知覚しているかまで知りたいと考えています」と、共同研究者で工学者のリカルド・パリン氏は話す。「この探求は、私たちの感覚的な体験をつかさどる複雑なプロセスについて深い洞察をもたらすでしょう」