夜空に浮かぶ謎の紫、オーロラではない“なにか”の正体
オーロラに似た現象STEVEの謎に迫る研究が進行中。
STEVEは短時間で現れ、異なる色と磁気線に沿って現れる。
研究者は高温の気体流による非常に珍しい自然現象としてSTEVEを調査。
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夜空にかかる紫や緑の光はオーロラだけかと思いきや、違うタイプの現象もあるみたいです。アマチュア観測グループが2016年、空に紫と緑の大きな帯が出現する現象を発見し、「STEVE（スティーヴ）」と名付けました。
STEVEの成り立ちはまだ完全にはわかっていないんですが、過去のデータを分析した結果、ますます興味深いことがわかりました。STEVEには、ESA（欧州宇宙機関）の言葉を借りると、「生き別れの双子のような相方がいる」らしいんです。
学術誌「Earth, Planets and Space」に掲載された論文によれば、ノルウェーのラムフィヨルドモーエン研究ステーションの全天デジタルカメラのデータから、STEVEの相方がノルウェーの北極圏の上に出現していたことが明らかになりました。
夜空に浮かぶ謎の紫の帯STEVEを初めて撮影したのは、アマチュアのオーロラ写真家が集うFacebookグループ「Alberta Aurora Chasers」でした。STEVEという名前はキッズ映画『Over the Hedge』が元ネタで、映画の中でキャラクターが謎の物体に付けた適当な名前が「STEVE」だったんです。
その後、「STEVE」が略語になるようなカッコいい名前、「Strong Thermal Emission Velocity Enhancement（直訳：強い熱放出の速度拡張）」も付けられました。
STEVEが出現するのはオーロラとだいたい同じタイミングですが、その色はオーロラによくある緑や青、赤といった色とはちょっと違います。またオーロラが数時間続くのに対し、STEVEは短時間で消えてしまいます。
Alberta Aurora Chasersによる発見には研究者も惹きつけられ、調査が始まりました。分析の結果、「サブオーロラ帯イオンドリフト（SAID）」と呼ばれる、非常に高温の気体が高速で流れる現象がSTEVEの正体だと考えられています。
オーロラは、太陽風が地球に吹き付ける粒子が地球の南北の極に流れ込むことで生まれます。太陽風に運ばれた粒子が上空の大気中で窒素や酸素の原子と衝突し、緑や赤の光を生み出します。STEVEも同じプロセスが引き起こしていますが、オーロラとは違う磁力線に従って動きます。そのため、STEVEはオーロラより緯度の低い場所にも出現しています。
