負債9億円「イカ王子」の“光と影”の半生　金髪ニーチャンが「復興の星」となり破産、そして再生するまで

　イカ王子――東日本大震災後、岩手県宮古市の水産加工会社「共和水産」代表取締役専務の鈴木良太さん（42）はそう名乗り、自ら王冠をかぶってテレビや新聞にたびたび登場した。「イカ王子」の存在は知れ渡り、甚大な被害を受けた町も活気を取り戻しつつあったが、今、日本は過去最悪の不漁に見舞われている。資金繰りが悪化する水産業者が続出し、「共和水産」も昨年10月に民事再生法の適用を申請した。だが鈴木さんはそんな状況でも“再生”の道を諦めなかった。何度転んでも立ち上がる「イカ王子」の一代記。

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「6月になってやっとスポンサーが見つかり、ようやく事業再生の道が開かれました」

　岩手県宮古市の水産加工会社「共和水産」代表取締役専務の鈴木良太さん（42）は、そう言って胸をなでおろす。

　東日本大震災で大きな被害を受けた宮古を立て直そうと、鈴木さんは自ら「イカ王子」と名乗り、イベントや営業に奔走してきた。メディア出演の話があれば、金色の王冠をかぶりイカのTシャツを着て登場し、地元の水産品をアピールした。とにかく目立って宮古の水産業の“広告塔”になればいいと思いながら活動してきたが、最初は「30代の大人が何してるんだ」「DJ魚屋かよ」など心無い批判も浴びた。

　それでも「本当においしい宮古の水産物を味わってほしい」という一心で活動を続け、宮古の新鮮なタラを使った「王子のぜいたく　至福のタラフライ」を開発すると、ネットの通販サイトで最長3カ月待ちとなる人気商品となった。少しずつ宮古の復興も進み、町にも活気が戻りつつあったが、その一方で、日本全体は記録的な不漁に悩まされていた。

■昔はピアスに金髪のツンツン頭

　農林水産省の統計によると、2022年の漁業と養殖業を合わせた生産量は391万6946トンで、前年比マイナス5.8％。統計を取り始めた1956年以降、過去最低を記録した。ピーク時に比べて長期的な減少が目立つのは、サンマ（1958年比マイナス96.8％）、スルメイカ（1968年比マイナス95.4％）、タコ類（1958年比マイナス78.3％）など。イカを主力に扱う鈴木さんの「共和水産」も大きな打撃を受けた。イカの漁獲量が少なくなったことで価格が上がり、原材料費は高騰した。利益が圧迫されたことに加え、エネルギー価格の急騰も重なり、資金繰りが悪化していった。結局、2023年10月に負債総額約9億1800万円を抱え、盛岡地方裁判所に民事再生法の適用を申請した。

「せっかく、（震災を）乗り越えたのに……」

　当時、鈴木さんは記者にも沈痛な気持ちを明かしていた。

　民事再生で経営を立て直す方法としては、「自力再建型」「スポンサー型」「精算型」の3つがあるが、「共和水産」は毎月ごとに赤字が膨らんでいたことから、自力再建は断念。鈴木さんは「スポンサー型」での再建を目指した。

　それから8カ月間。なんとか会社を“再生”させるために、今度はスポンサー探しの旅が始まった。

　鈴木さんは1981年、4人兄弟の三男として宮古市で生まれた。小さいころから、「共和水産の息子さんね」と地域の人たちには知られた存在だった。

　中学、高校は宮古市内の公立学校へ通い、6年間、軟式テニス部で活躍。高校では県大会で3位になるほどの腕前で、2000年4月にはスポーツ推薦で仙台市にある大学へ進学した。

「大学に入って初めて華やかな都心での生活を知りました。そのぶん、遊びたい気持ちが強かったですね」（鈴木さん、以下同）

　大学に進学したものの、遊びやバイトに明け暮れた日々を過ごし、進級時に単位が全く取れず、02年の春に大学を自主退学した。その後は、仙台市の繁華街・国分町にあるダイニングバーで働いた。

「その時は耳や鼻にピアスをつけて、金髪のツンツン頭でした。毎日、遊びほうけていましたね。地元（宮古市）では『あいつはホストになったんか』というウワサが流れていたみたいです」