ソニー・ホンダのEV「AFEELA」開発の舞台裏。中国メーカー台頭に「クルマ作り変わってきている」と川西社長

バッテリーEV「AFEELA」を開発中のソニー・ホンダモビリティ（以下、ソニー・ホンダ）において、ソニー側から同社をけん引するキーパーソンが川西泉氏だ。

川西氏はソニー・ホンダの社長兼COOを務めており、技術側のトップでもある。

ソニーグループは「モバイルからモビリティへ」というキーワードを掲げている。ロボットやバッテリーEVなど、「動き回るもの」がこれからの社会を担う、という発想だ。

ソニー・ホンダのAFEELAは、自動車としてのモビリティを体現する存在だ。ソニー・ホンダはどんなBEVを作ろうとしているのだろうか？ 川西社長への単独インタビューでは、ジョイントベンチャーで挑む電気自動車をめぐる「キーワード」が見えてきた。

参考記事：ソニー・ホンダのEV「AFEELA」に鳴りはじめたカウントダウン。ホンダ出身・水野会長が語る「自動車業界の危機感」

AFEELAは「ソフトウェアで定義される自動車」（ソフトウェア・デファインドな自動車）を目指している。デザインも「スマートフォンのようなクルマ」を目指して、あえてシンプルなボディーラインで構成されている。

一方で、「ソフトウェアで定義される自動車」とはどんな体験なのか、その真意はまだ見えづらい。

車内前部のインストゥールメントパネルは写真（下）のように巨大なディスプレイで構成され、車内で映像配信を見たり、自宅にあるPlayStation 5を遠隔操作してゲームをしたり……といったデモも公開されている。

そのため、「車内でエンタメを楽しむ」ことがAFEELAの大きな特徴であるように語られることは多い。けれどもこれは、あくまで「わかりやすい機能」としてデモに使われているに過ぎない。

では、AFEELAはどこが特徴になるのか？ 川西社長は次のように説明する。

「（AFEELAで狙う新しい価値が）どこかと言えば、『パーソナライズ性』。自動車の体験が自分の好みのものになるか、という話です。スマートフォンは、同じ製品を使っていても、人によって使っているアプリは違います。他人のものが目の前にあっても、使いたいとは思わない。

自分の好みであるとか自分の身近なものになるということ、高い自由度のものをどれだけ自然な形で作れるかが重要です」

ここでスマホが例に出てくるのは、AFEELAのカスタマイズ要素がハードウェア的なものだけではない、ということでもある。

例えば他人のスマホを借りたとして、そのままずっと使いたいとは思わない人は多いはずだ。アプリの配置や設定が「自分向けにカスタマイズされていない」というのは、現代人にとって非常に居心地の悪い感覚を抱かせる。平たく言えば、この感覚をEVにも持ち込む……ということだ。

その中には、前述のように「車内で映画を見る」という機能も含まれるが、それは付加価値のごく一部にすぎない。

川西社長は、ソニー・ホンダのアメリカ西海岸地域のマーケティング活動のなかで「クルマの中を（一時的な）仕事場にしてしまっているというケースがわかってきている」とも言う。一晩中でもエアコンの連続運転が可能なEVの特徴を生かして、車内を一時的なテレワーク空間として使ったり、あるいは出先でビデオ会議に使ったりといったようなことだろう。例えば競合にあたるテスラには、Zoomアプリも用意されているほどだ。

このほか、車体の外部にあるディスプレイである「メディアバー」の活用から、運転時のフィーリング、つまり走り味のカスタマイズまで、幅広い要素が含まれる。

川西社長は、そうした「パーソナライズ」や「機能拡張」について、ソニー・ホンダが提供するものだけでなく、他社が提供するアプリやサービスをAFEELAの中に組み込むことも視野に入れている。何が実現できるかは、もちろん今後のパートナーとの交渉次第ではあるものの、スマホとアプリ、PlayStationとゲームメーカーの関係に近いものを、自動車においても実現できないか……水面下でそんな模索をしているようだ。

もっとも川西社長からすれば、ソフトで拡張し愛着をつくる発想はごく自然なものだ。過去に、PlayStationやXperiaの開発にも関わっている。第一線でプラットフォームを作ってきた経験から言えば、あくまで「ずっとやってきたことを自動車でも展開する」に近い。

「自動車は人を乗せて走るものですから、安心・安全が第一であるのは間違いありません。その中でどこまでフレキシブルさを実現できるのか、境目を探しているところ」と川西社長は言う。