ANC搭載・形状変更でベストセラーが価値向上、「AirPods 4」レビュー

AI要約

アップルは新たにリニューアルされたワイヤレスイヤフォン「AirPods 4」のレビューを提供している。

AirPods 4は、ANC機能を搭載したモデルと非搭載のモデルの2つがあり、評価機材はANC搭載モデルをテストしている。

AirPods 4のデザインや性能について詳しく解説し、他のAirPods製品との比較も行っている。

アップルは同社のベストセラーワイヤレスイヤフォン「AirPods」をリニューアルした。9月20日に発売となる「AirPods 4」のレビューをお届けする。

AirPods 4はアクティブノイズキャンセリングANC機能(ANC)搭載のものと、非搭載のものの2つがある。アップルから貸し出しを受けた評価機材はANC搭載のものなので、そちらをテストしている。

アップルは今秋、AirPods以外にもオーディオ製品で色々な動きをしている。試用機材は届いていないが、「USB-C対応AirPods Max」についても、取材で得られた情報をお伝えしておきたい。

なお、「ヒヤリング補助機能」がAirPods Pro 2（第2世代AirPods Pro）にソフトウエアアップデートで搭載される件については、後ほどImpress Watchの連載にて詳しく説明する予定なので。そちらも併読いただければ幸いだ。

■ ベストセラーの「AirPods」がよりコンパクトに

AirPodsが「完全ワイヤレス型ステレオイヤフォン(通称TWS)」を一般化させた存在であるのは疑いない。AirPodsが最初のTWSではないが、TWSとはなにか、という認識を定着させたのはAirPodsだ。現在もっとも売れているTWSがAirPodsシリーズであるのも間違いない。

初代AirPodsが登場したのは2016年のこと。8年の間に「AirPods」の名を持つ製品は世代交代を重ね、今回が都合「第4世代」となる。

アップルは製品名を固定し、「何世代目の製品か」を前や後ろにつけて呼称することが多かったが、今回はわかりやすく「AirPods 4」としている。同時にAirPods Pro(第2世代)も「AirPods Pro 2」と呼称されるようになっている。明確に変更アナウンスがあったわけではないが、おそらくはアップルも「こちらの方がわかりやすい」と考え直したのではないだろうか。

今回は手元に「AirPods(第3世代)」と「AirPods Pro 2(USB-Cモデル)」を用意し、比較しながら見ていきたい。

まずはケースから比較してみよう。

AirPods(第3世代)はAirPods Proが出た後であることからか、ケースのデザインをAirPods Proの方に寄せていた。後述するが、マイクのある「棒」の部分が短くなり、同じようなサイズになったのもこの頃からだ。実際にはAirPods(第3世代)の方がちょっと横に短いのだが、差は大きなものではない。

それに対し、AirPods 4は大幅に横幅が小さくなった。高さはほとんど同じだが、ケースサイズは30%小さくなったという。

これでも、ケースを使用しての再生時間は「最大30時間」で変わっていない。AirPods 2も「最大30時間」なので、アップルはこの時間が1つの基準、と考えているのだろう。

ケースをよく見ると、AirPods 4にはあと2つ変化があるのだが、これはあえて後で解説する。

ケースの充電端子はUSB-Cであり、Lightningは使われていない。これは今の製品であれば当然のことではあるが。

ANC対応のAirPods 4と非対応のAirPods 4では、形状こそ似ているものの、製品の仕様がかなり異なる。イヤフォンそのものがANC対応か否か、ということもあるが、ケースの仕様もかなり違う。

今回使っているANC対応モデルは、QiとApple Watchのワイヤレス充電規格に対応、「探す(Find My)機能」でどこにあるかを確認するためのスピーカーも内蔵している。そのため、ケース底面にスピーカーのための穴がある。この穴はANC非対応モデルにはないため、両者の区別は「スピーカーの穴」でつけるのが良さそうだ。

ちなみに、ケースが小さくなった分パッケージも小さくなった。充電用のUSB-Cケーブルも付属しない。

■ 微妙に変わったイヤフォンデザイン、耳への収まり方も変化

イヤフォン本体の外観も比べてみよう。

いわゆる「棒」の部分の長さはほとんど変わっていない。AirPods 4のイヤフォンだけを見ると、過去の機種との変化がわかりづらいくらいだ。

だが並べて見るとけっこう違う。

AirPods(第3世代)が全体に丸みを帯びた形状であるのに対し、AirPods 4は「角を丸くした四角」に見える。耳に入れたことを認識するための「接触センサー」が入っている黒い部分も、サイズが小さくなった。逆に音が出るスピーカーの穴がある部分(こちらも黒い)は、AirPods 4の方が大きくなっている。

その結果として、耳につけた時の印象も変わった。

つけている様子を外から見ても、差はあまり感じられないかもしれない。しかし、耳に「あたる感触」には違いがある。

AirPods(第3世代)は「丸いものを耳介にグッと押し込む」感じ。丸いものが耳介を広げて止まっている印象に近いだろうか。

それに対してAirPods 4は、「いくつかの丸みを帯びた角が複数の点で耳介と接している」感触に近い。

あくまで筆者の耳に対する感覚だが、AirPods(第3世代)は「ちゃんと入れるために耳介の中で位置を合わせていく」感じで、AirPods 4は「耳介の中に乗せると自然と摩擦で止まる」感じがする。

そしてもちろん、AirPods Pro 2のようにイヤーピースを耳穴に入れる形式ではなく「オープン型」なので、耳の開放感はAirPods Proよりも良い。こちらの感覚はAirPods(第3世代)もAirPods 4も同様である。

耳の形は個人差が多く、AirPods 4が全員に最適、と断言するのは難しい。しかし特徴の違いを考えると、2つの考察が成り立つ。

これまでのAirPodsは固定のために耳にしっかり入れようとしてうまくいかず、「つける時に落とす」ことがあった。そして、しっかりはまっていないが故に固定が甘く、途中で外れる。

それに対してAirPods 4は、よりスッと耳介に入るのでつけるときに落としづらく、しっかりはまりやすいので結果的に落ちづらい。

形状的に見れば、そんな風なロジックで「改善」しているのではないかと考えられる。

■ AirPods 4のANCは効果絶大、Pro 2との違いは「オープン型か否か」

iPhoneやiPadでAirPods 4を利用するには、iOS 18/iPad OS 18の正式版が必要となる。ANCのついたAirPods 4はちゃんと「ANCあり」で、AirPods Pro 2と同じようなUIになる。空間オーディオや首を振っての応答などにも対応する。

肝心な音はどうか？

まずAirPods同士で、ANC抜きで比べてみよう。

音の性質はかなり似ている。カジュアルな聞き疲れしにくい音だ。AirPods Proなどと比較すると、音の厚みや幅は狭く、「どの領域でも豊かに鳴らす」という感覚は受けない。しかしカジュアルなTWSとして考えると、妥当な音が出ていると感じる。オープン型なので「耳への負担が小さい」というのも、カジュアルさという面ではプラスであり、バランスが取れている感じだ。

それが、今回のウリであるANCを効かせると一気に印象が変わる。

AirPodsはANCがなかったので、「カジュアルに聴くにはいいが周囲の音が邪魔」と感じるシーンが多かった。しかしAirPods 4でANCを使うと、そのあたりの不満が一気に消し飛ぶ。周囲のノイズがサーッと消え、音楽が圧倒的に聴きやすくなる。やはりANCの効果は絶大だ。

ではAirPods Pro 2と同じか……というとそうではない。

AirPods Pro 2の方がノイズキャンセル効果は高い。いわゆる「耳栓」効果によってそもそも外音が聞こえづらい上に、ANC自体の効果も少し違うようだ。曲を止めて耳を澄ますと、AirPods Pro 2は全体に音が消えているのに対し、AirPods 4は高音(例えば食器がぶつかる音など)が消えきっていないのがわかる。ハンズオン会場では「初代AirPods Proに近い感じ」とアップル担当者に説明を受けたが、確かにそんな印象かもしれない。

とにかく精度の高いANCを、というのであればAirPods Pro 2の方がいいし、音質もAirPods Pro 2の方が好ましい。しかし、オープン型の開放感(耳穴への圧力は、筆者もコロナ禍以降苦手になってきた)はAirPods 4の方が好ましく、これはこれでアリなバランスかと思う。

ただ、ANCのないAirPods 4はちょっと物足りないと感じそうだ。

今回実機でのテストはできていないが、アップルによれば「ANCをオフにした状態と、ANCのないAirPods 4はまったく同じ状態になる」という。とすると、過去のAirPodsとの差も非常に小さいものだということになる。

ケースの違いも含め、ANCなしのAirPods 4は「とにかく安価にAirPodsが欲しい」人向けと言えそうだ。AirPods(第3世代)は意外と高く、Lightning充電ケースのものでも2万6,800円した。それと比較すると、ANCなし版の「2万1,800円」というのは競争力のある価格と言えるし、ANCありの「2万9,800円」という価格も悪くない。

買うならANCありをお勧めする。プラス1万円上であるAirPods Pro 2(3万9,800円)とどちらを選ぶかは好みや予算次第、というところだろうか。別記事で説明している「ヒヤリング補助」機能はAirPods Pro 2に提供されるので、そちらを勘案して選ぶのもアリだろう。

■ ケースからはLEDの穴とボタンがなくなった

なお、今回のAirPods 4のケースには細かい変化もある。

表面をよく見るとわかるが、他のモデルにある「充電確認のLEDランプ」が見えない。

ではLEDがないのかというとそうではなく、充電を始めたりふたを開けたりするとちゃんとLEDが光る。表面からはLEDの存在が目立たないという、細かい工夫がなされているのだ。

また、Bluetoothでのペアリングを強制的に行う「ペアリングボタン」もなくなっている。

iPhoneだとケースを開けば簡単にペアリングが始まるが、それ以外の機器、例えばAndroidやWindowsではどうなるのだろうか？

実はペアリング作業はボタンではなく、ケースを「ダブルタップする」操作に変わった。機器の側でペアリング操作を待ち受けてから、AirPods 4のケースのふたを開け、ふたの下あたりを「トントン」と叩くと、AirPods 4側でもペアリング操作が始まる。

間違って「トントン」した時はケースのふたを閉めればいいし、かなりはっきりと「トントン」という操作をしてもペアリングは始まらない。

ボタンの方がわかりやすいとは思うが、ボタンと違って故障しにくいし、ボタンの周囲が埃などで黒ずむこともない。これはこれでよくわかる選択だ。

■ AirPods MaxのUSB-Cは「いまのところ給電専用」

最後に、USB-C対応になった「AirPods Max」についても説明しておこう。