崖っぷちから蘇った琉球ゴールデンキングス、選手のメンタルを変えた桶谷大HCを助けた『ライバル指揮官』の一言

琉球ゴールデンキングスは、千葉ジェッツとのチャンピオンシップ（CS）セミファイナルの第2戦を81-63で制し、本日夜に行われる第3戦へと持ち込んだ。

初戦の琉球は、出だしから千葉Jのスピードに乗ったオフェンスを止めることができずにリードを許すと、早く追いつきたいあせりからか強引なプレーでターンオーバーを連発し、62-95と大差で敗れた。両者は3月16日の天皇杯決勝でも対戦し、琉球は69-117と圧倒された。ビッグゲームで2試合続けての完敗を喫した琉球が、ここから立て直すのは相当に困難なことかと思われた。

しかし、琉球はこの崖っぷちで、激しくプレッシャーをかけるフィジカルなディフェンス、ルーズボールへの執着心と本来のプレーを取り戻す。こうして守備で流れを作ると、小野寺祥太の3連続3ポイントシュート成功などオフェンスも要所でビッグショットが飛び出し、千葉Jの反撃を抑えてリベンジを達成した。試合後、桶谷大ヘッドコーチは勝因を次のように語った。

「昨日はターンオーバーから25失点、セカンドチャンスで18失点でした。今日はターンオーバーから8失点、セカンドチャンスで10失点とかなり減らすことができました。あとはプラン通りにみんながディフェンスを遂行してくれました。千葉さんもよいタイミングでシュートを打てていなくて、ワイドオープンも結構外してくれたのはついていたと思います。ただ、そのツキがある状況に持っていけたのは、選手たちが出だしからインテンシティを出して、堅実にプレーしてくれたおかげだと思います」

前日の大敗から見事なカムバックを果たした琉球だが、初戦は完全に天皇杯の悪夢を引きずっているように思えた。桶谷ヘッドコーチも「忘れたほうがいいですけど、頭にこびりついているのかと。プレーオフになったら、それまでのことは関係ない。今やっているバスケットに集中しないといけない。それなのに自分たちでダメなところにはまっていってしまった」と語っていた。

2試合続けての大敗は、選手たちのメンタルに少なくないダメージを与えたはずだ。しかし、2試合目の琉球は、試合の最初から闘志を全面に押し出すことで、千葉J相手にようやく自分たち本来のバスケットを遂行することができた。