楽天　なぜ則本を守護神へ大胆に配置転換したのか　今江監督の現役時代対戦も踏まえた決断とは

　今季から抑えに転向し、ここまでリーグ２位の１８セーブをマークしている楽天・則本昂大投手（３３）。今江敏晃監督（４０）は「本当によくやってくれている」と現時点での働きを高く評価。エースから抑えへの大胆配置転換について話を聞いた。

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　今江新監督にとって最初の大きな問題だった。昨オフ、チームの絶対的守護神・松井裕樹がメジャーへ移籍。クローザーが抜けた穴を埋める必要があった。

　そこで思いついたのが則本の抑え転向案だった。「先発でイニングを食わないといけない中で、もっと強い球を投げられると思った。僕は（先発として）思うような成績を残せていないと思っていた」。打撃コーチとして、ベンチで右腕の投球を見てきた上での構想があった。

　さらに、若き指揮官だからこその実体験も元にしていた。現役時代に則本と対戦経験があることで「とんでもない球投げるからね。１イニングで腕振っていったら」と球の強さ、空振りがとれるフォークを持っているなど、適性十分という判断だった。

　ただ、これまで毎年多くのイニング、勝ち星を積み上げてきたエースの配置転換には、周囲から慎重な意見もあった。それでも「先発は若いやつが出てこいよと。後ろ（抑え）はいろんなものを背負って投げないといけない。ドシッといてくれると助かるので、則本しかいないと思った。最終的には僕が決めた」。次世代のエース候補育成と、現状のチームを安定させる最善策だった。

　キャンプ、オープン戦と調整を重ねると、さすがの経験値で違和感なく役目を果たした。ここまでセーブ失敗はわずか１度だけ。現在ブルペンを担当する、永井１軍投手コーチも「かなり活躍してくれると思っていた。そこは揺るぎなく」と絶対的信頼を口にし「（抑え転向）大成功ですよね。そこが安定しているから、則本までって考えやすい」と存在の大きさを語った。

　則本自身は「よくできているかなと思います」と涼しい表情。これまで中６日で投げていた時から、瞬発系のダッシュを増やし、ウエートトレーニングを試合後に行うなど調整方法を変えているという。「オープン戦から（出力は）出せてるのかな」とコンディションは良好だ。

　個人として充実の日々だが「チームとして下位に沈んでいるので、納得はいっていない」と表情を引き締めたイヌワシ軍団の新たな守護神。「まずは安心感を持ってもらえるような選手になりたい。チームが勝つことが一番なので、巻き返したい」と力を込めた。（デイリースポーツ・滋野航太）