8大会連続へ「サッカーW杯出場」のハードルは上がったのか（1）西アジア遠征2回の「幸運」とアジア最終予選の「実際」、出場枠は「8.3333…」

　サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような、「超マニアックコラム」。今回は、8.333…枠に入る確率。

　秋田県とほぼ同じ面積しかない小国カタールでの大会から、約1900倍、気が遠くなるほど広大な北米大陸の3か国（カナダ、アメリカ、メキシコ）を舞台とする大会へ―。2026年ワールドカップの「アジア最終予選」の組分け抽選が行われ、試合日程も発表された。

　8大会連続出場を、そして「優勝」を目指す日本は、オーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、そしてインドネシアとともにC組に入り、9月10日木曜日、中国とのホームゲーム（埼玉スタジアム）で予選のスタートを切る。

　2022年カタール大会に出場した6チーム（日本、韓国、オーストラリア、サウジアラビア、イラン、カタール）のうち3チームが集まったことで、C組を「死の組」と表現するメディアもあるが、私は、「西アジア勢が2つだけでよかった」という思いが強い。なにしろ今回の「アジア最終予選」の出場18チームは、9チーム、すなわち半数が、イランを含む西アジアだったからだ。

　10時間を超す移動を要するだけでなく6時間の時差があり、気候も大きく違う西アジア勢とのアウェーゲームは、大きな負担となる。強豪サウジアラビアと、油断のならないバーレーンとはいえ、西アジアへの遠征が2回だけになったのは幸運と言わなければならない。読者は、この抽選結果をどう捉えているだろうか。

　さて、ここまで私は「アジア最終予選」とカッコ付きで書いてきた。もちろん、正式名称ではないからだ。アジアサッカー連盟（AFC）では、「3次予選」と呼んでいる。

　今回の「アジア予選」には、AFC加盟国で同時に国際サッカー連盟（FIFA）に加盟している全46か国が出場している。AFC加盟国であるものの、FIFA未加盟の「北マリアナ諸島」には出場権がない。46チームのうち、FIFAランキング下位の20チームが2チームずつ組み合わされてホームアンドアウェーで「1次予選」を行い、勝ち進んだ10チームとシードされた26チーム、計36チームを4チームずつ9組に分けて「2次予選」。そして各組上位2チーム、計18チームを3組に分けて「3次予選」となる。

　この「3次予選」で各組の上位2チームに入れば、そこでワールドカップ出場権が確定する。そこで日本のメディアでは「最終予選」と呼んでいるのだが、もちろん、まだ先がある。各組3位と4位、計6チームは3チームずつ2組に分かれて1回総当たり制の「4次予選」を行い、それぞれ首位が出場権獲得、2位同士は「5次予選」を行い、勝者が「大陸間プレーオフ」に出場して出場権獲得を目指す。

「大陸間プレーオフ」は、従来は2つの地域連盟（大陸）同士の対戦（ホームアンドアウェー）で勝ったチームが出場権を得ていたが、今回は欧州を除く5つの地域連盟から各1、ホスト地域連盟（今回は北中米カリブ海サッカー連盟）からもう1チーム、計6チームが出場し、3チームずつに分かれてノックアウト方式で戦う。シードは、そのときのFIFAランキングで決められる。そして勝ち残った2チームがワールドカップ出場権を獲得するという形である。

　今回、2026年大会の「AFC枠」は「8チーム+プレーオフの0.5チーム」と表現されることが多いが、正確に言えば大陸間プレーオフを勝ち抜くチャンスは3分の1、すなわち、AFC枠は「8.3333…枠」となる。

　しかし、プレーオフまで行くのは本当にしんどい。何としても、今年9月から来年6月まで行われる「3次予選」で2位以内を確保し、出場を決めてしまいたいところだ。というわけで、ここから再び、「アジア最終予選」という表記をしたいと思う。その歴史を振り返り、26年大会の「最終予選」の難度がどの程度か、読者に判断してもらおうというのが、今回の記事の眼目である。