中江有里さん、控室でずっと本を読んでいた歌手デビュー当時「どこにも自分の居場所がなく…」
中江有里さんが新潟でのファーム交流試合を観戦し、若手選手の熱い戦いを眺める。
佐藤輝明選手や井上広大選手の活躍に拍手が送られ、厳しいプロの生き残りゲームを感じる。
ファーム戦の緊迫した空気と、1軍とは異なる独特な雰囲気に触れる中、阪神ファン効果もあるなかで新たな視点を得る。
読書好きで知られる俳優の中江有里さんが、日々のできごとや過去の思い出を、1冊の本とともにふり返る連載エッセイ。新潟へ、阪神タイガースの2軍の試合を見に行った中江さん。1軍目指して汗を流す選手たちを見て、歌手デビューしたての頃を思い出し、三浦しをんさんのデビュー作『格闘する者に〇』に寄せてエールを送りました。
2024年のセ・パ交流戦初日は雨天中止だった。
その翌日、わたしは甲子園……ではなく新潟へ向かっていた。
阪神タイガースとオイシックス新潟アルビレックスBCのファーム交流試合を観るためだ。
ファームとは育成中の若手選手と、故障や調整中の中堅、ベテランが1軍を目指して切磋琢磨する場。
逆に言うと、ここで活躍できなければ自由契約＝戦力外になる。
1試合目の球場は、最寄りの駅から車で20分以上の山間にある三条市民球場（三条パール金属スタジアム）。内野がそこそこ埋まるほど、黄色いユニフォームの人がいる。この日の入場者数は977人、平日としては普段の倍近い。間違いなく阪神ファン効果だ。
新潟で観た2試合は、4番で佐藤輝明選手が出場していた。5番には井上広大選手もいる。
つい最近まで1軍のスタメンだった2人だ。
佐藤輝明選手は昨年のセ・リーグ優勝において、大きな貢献を果たしたひとり。
「4番 佐藤輝明」とアナウンスが流れた瞬間、客席の拍手はひときわ大きくなった。
1軍の試合と違って、ここには応援団はいない。当然ヒッティングソングやチャンステーマも流れない。パラパラとした拍手、たまに選手の名を呼び掛ける声が聞こえるくらい。
青空のもと、バットの快音が響く。
どよめく客の声、選手の駆ける足音、静けさの中、いろんな音が飛び交う。阪神に点が入ると、まばらに「六甲おろし」の歌声が流れた。
冷たい飲み物で涼をとりながら、ふと思う。
ファーム戦とは、熾烈なプロの生き残りゲームだ。
1軍と違って、ここでダメなら、もう後はない。
のんびりとした客席の鼻先にある別世界のグラウンドには、華やかな1軍の舞台とはまた違う、緊迫した空気が張り詰めていた。
