AIチップブームで息を吹き返した小さなスタートアップ、エヌビディアに挑む

新たに6億4000万ドル（約946億円）を調達したGroq（グロック）は、AI専用に設計されたチップで、世界で最も価値のある企業の1つに挑戦しようとしている。

GroqのCEOで42歳のジョナサン・ロスは、2月にオスロでノルウェー議会議員やテック企業幹部相手にデモを行っていた際に、何かがおかしいことに気がついた。低迷していた会社を活性化させたいと願っていたロスは、そのとき、人間が読むよりも速く、ほぼ瞬時に質問に答えることができるAIチャットボットのデモを行っていた。しかし、どういうわけか、わずかに遅延が発生していた。これはロスを不安にさせた。彼は、超高速な回答を可能にする特殊なチップを誇るGroqが開発したヨーロッパのデータセンターを売り込もうとしていたのだ。「数字を何度も確認し続けました」と彼は振り返る。「なぜ私がそんなに取り乱しているのか、誰もわかりませんでした」

原因は新規ユーザーの急増だった。ロスのオスロでのミーティングの前日、熱狂的な開発者が「超高速AI回答エンジン」を絶賛したツイートが拡散し、オンラインデモに大量のトラフィックが殺到し、同社のサーバーに負荷がかかっていたのだ。これは問題だったが、うれしい問題でもあった。

8年前にGroqを創業した際の、ロスのアイデアは、「推論」に特化したAIチップを設計することだった。推論とは、学習した内容を新しい状況に適用することで人間の推論を模倣する人工知能の一部だ。スマートフォンが、これまで見たことのない写真の中の犬をコーギーと識別したり、画像生成AIがバレンシアガのコートを着たローマ教皇を生成したりすることを可能にするのが推論だ。これは、膨大なモデルを最初にトレーニングするという、AIのもう1つの計算負荷とはまったく異なる。

しかし、OpenAIが2022年末にChatGPTをリリースし、世界的なAIブームを引き起こすまで、超高速推論の需要は限られており、同社は低迷していた。「Groqは何度も倒産の危機に瀕しました」とロスはカリフォルニア州サンノゼにある同社の半導体研究所内で語り、2019年に資金が底をつきそうになった時のことを振り返る。「Groqを始めるのが少し早すぎたのかもしれません」

しかし今、AIモデルを構築し、実行するための計算能力の需要は非常に高く、世界的な電力不足の一因となっている。そして、Groqの時代が来たようだ。既存のチップ大手にとって、Groqは潜在的な脅威、あるいは買収ターゲットとなる可能性を秘めている。

米国時間8月5日、同社はフォーブスに対し、6億4000万ドルという巨額のシリーズDラウンドの資金調達を実施し、2021年の11億ドル（約1627億円）から28億ドル（約4140億円）へと評価額が上昇したことを独占的に伝えた。BlackRock Private Equity Partnersが主導したこのラウンドには、Cisco Investmentsや、インフラストラクチャとAIに焦点を当てた電機大手Samsungのベンチャー部門であるSamsung Catalyst Fundも参加している。

計算能力の需要は非常に大きく、エヌビディアの時価総額は、2023年の売上高609億ドル（約9兆円）を受けて3兆ドル（約443兆5020億円）にまで急騰した。フォーブスが入手した財務書類によると、Groqの2023年の売上高はわずか340万ドル（約5億円）、純損失が8830万ドル（約131億円）と、エヌビディアに比べるとまだ規模は小さい。しかし、同社のチップへの関心が高まるにつれ、今年の売上高は1億ドル（約148億円）に達するという楽観的な予測も出ている。ただし、この目標を達成できるかどうかについては疑問視する声もある。Groqはこれらの数字についてコメントを控えている。

AIチップ市場は2027年までに全体で1兆1000億ドル（約163兆円）に達すると予想されており、ロスはその中の推論に焦点を当てることで、エヌビディアの驚異的なシェア（80％）の一部を獲得するチャンスがあると見ている。調査会社IDCによると、この市場は今年約390億ドル（約5兆7700億円）の価値があり、今後4年間で607億ドル（約8兆9800億円）にまで膨らむと推定されている。「計算能力は新しい石油です」とロスはいう。