高橋藍の電撃移籍＆さらにビッグネーム獲得の噂も？ 王者サントリーが大型補強…セッター大宅真樹の本音「マジで、怖いっす」その理由は？

　高橋藍の生のプレーを、冬場のリーグ期間中も日本で観ることができる。間違いなく、2024-25シーズンから新たに生まれ変わる日本のバレーボールリーグ・SVリーグの目玉になるだろう。

　バレーボール男子日本代表の中心選手で、今季(2023-24シーズン)はイタリアのモンツァでセリエA・ファイナル進出を果たしたアウトサイドヒッターの高橋が、SVリーグのサントリーサンバーズに移籍することが決定。5月28日に行われた入団記者会見には約100人のメディアが集まった。

　海外のクラブはもちろん、SVリーグの他チームからもオファーがあった中で、サントリーを選択した経緯を、高橋は淀みなく語った。

「パリ五輪に向けて、多くの経験をしたいという思いでイタリアに渡り、3シーズン、セリエAに挑戦してきました。直近ではプレーオフで決勝まで進出するという新しい経験も得られ、3年間ですごく成長できたことを実感しています。

　イタリアで引き続きレベルの高い中でプレーすることも成長には繋がると思うのですが、新たな環境、違う国のバレーに挑戦することで、さらに成長の幅が広がるのではないかと考えました。ポーランド、トルコも検討しましたが、SVリーグは(Vリーグから)新リーグに移行することで世界的にも今最も注目されている。外国人枠が(1から2に)増えることにより、世界のトップ選手が日本に来るとニュースで目にしていたので、日本の緻密なバレーに、世界トップ選手のパワーが加わることで、さらに自身が成長できる環境だと感じました。

　サントリーを選んだ理由は、まず僕が所属チームを選択する上で“世界一”を目指しているクラブであることが一番重要でしたが、サントリーは昨年、日本のチームとして初めて(世界クラブ選手権で)メダルを獲得した、世界一を目指せるチームだからです。

　もう一つは、日本のファンの方の前でたくさん試合ができるということ。ぜひ会場に足を運んでいただけると嬉しい。僕は子供が大好きなので、子供たちにもぜひ、たくさん会場に来てほしいと思います」

　質疑応答の間、高橋の言葉に時折頷きながら、どこかホッとした表情で隣に座っていたのが、サントリーのゼネラルマネージャーで、スカウトを担当した栗原圭介だった。

　本格的に高橋の獲得に動き出したのは日体大2年の時だった。高橋はそのシーズンからイタリアへ渡り、栗原は翌年以降、イタリアにも会いにいった。

　22-23シーズンに会った際は、「もう1シーズンはイタリアでやりたい」と振られた。

　23-24シーズンは、11月中旬にモンツァを訪れじっくり話をした。一番訴えたかったのは次の2つ。

「一緒に世界一を目指そう」

「SVリーグをともに盛り上げよう」

　ただ、「その時はすぐに日本でプレーしようという考えではなかった」と高橋は振り返る。

　栗原は「そりゃすんなりはいかないですよね。基本的に彼は海外志向というか、海外で3年やっていて、日本ではやったことがなかったので」と苦笑する。

　風向きが変わったきっかけは、昨年12月の世界クラブ選手権だった。

「世界3位になったのが大きいのかなというのは正直あります。もしうちが世界3位になっていなかったら、わからなかった」

　サントリーは昨年5月のアジアクラブ選手権で日本勢として初めて優勝し、出場権を得た世界クラブ選手権でも3位に。栗原が口にする“世界一”が絵空事ではないと証明された。