遠藤航は「雲の上の人という感じも全くない」　世界レベルに成長も変わらない“素の姿”【コラム】

　日本代表MF遠藤航は、世界的ビッグクラブのイングランド1部リバプールに移籍した2023-24シーズン、アンカーのファーストオプションとして活躍した。18歳の頃からプロの世界でレギュラーを務め、チームの中心を担ってきた男は、かつて共闘したチームメイトにはどのように映っていたのか。湘南ベルマーレ時代の同僚である古林将太さんと島村毅さん（ともに現湘南フロントスタッフ）を直撃した。（取材・文＝隈元大吾）

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　湘南ベルマーレのアカデミーで育った元Jリーガーの古林将太さんの脳裏には、中学3年生の遠藤航との出会いが鮮明に刻まれている。自分より1つ年下の少年は、「遠藤」と記されたゼッケンを学校指定のTシャツの胸に付け、湘南ユースの練習に参加した。

　古林さんが少年の名前をすぐに覚えたのは、ゼッケンだけが理由ではない。そのプレーに衝撃を覚えたからだ。

「びっくりしましたね」と昨日のことのように振り返る。

「練習参加したその日に紅白戦をやって、僕は航と同じチームになったんですけど、ユースの世代ではなかなか来ないような鋭い縦パスがセンターバックの航から僕にバチンと来たんですよ。その時に、うわ、上手いなって。すごく印象に残ってます」

　才気あふれる後輩は、湘南ユースに入るとさっそく頭角を現した。同学年の岡﨑亮平（現ブラウブリッツ秋田）とともに1年からセンターバックでリーグ戦に出場し、古林将太さんや菊池大介さんらチームの中心を担う2年生と共闘した。

「亮平と航は信頼されていたし、当時から心強かった。センターバックとして僕らの世代のユースを支えていました」

　遠藤が残したインパクトは、縦パスだけではない。「守備の能力も高かった」と古林さんが紐解く。

「航は足が速いタイプではないし、身体がすごく大きいわけでもない。でもクレバーで、読みの能力や動き出しに優れていた。当たり負けしない強さも備えていました」

　若かりし頃、古林さんにはもう1つ印象に残っている出来事がある。遠藤が高校3年生だった2010年、2種登録でJリーグデビューを飾った川崎フロンターレ戦のことだ。ボランチで先発した17歳は、1-3と相手に圧倒された前半をもってピッチを退いた。

　その様子を間近で見ていた古林さんは、「落ち込んでいましたね」と回想する。

「ボランチではダメなのかな、みたいな感じが伝わってきた。でもその試合で控えだった僕からすれば、高3であれだけプレーできていることが凄いと思ったし、そこまで悔しがる姿も印象的でした」