「負けても魅力のある方で…」後輩選手からの本音…須崎優衣25歳が“まさかの敗戦”後に「私は幸せだな」五輪後に気づいた幸福感

　国際大会で24大会連続優勝。外国選手を相手に94連勝。女子レスリング50kg級の須崎優衣(キッツ)は、開会式で旗手を務めて人気者になった東京五輪の金メダルのほかにも、多くの勲章をひっさげて花の都に乗り込んでいた。

　さわやかな声に乗せて「五輪4連覇」という大目標を語る姿には確かな意志が宿っていた。一頭地を抜く実力の持ち主であったのはもちろん、“整っている”イメージが強い選手でもあった。それだけに、須崎が敗れた姿は衝撃的だった。

　大波乱が起きたのはレスリング競技2日目の8月6日。須崎の初戦の相手は五輪出場3度目、29歳のベテランレスラー、ビネシュ・フォガト(インド)。経験豊富な相手といえども須崎が不覚を取ることは想像できなかったが、ここでまさかが起きた。2-0とリードしていた須崎が、残り10秒を切って逆転負けを喫したのだ。

　茫然自失。そして涙。須崎は「ここで終わってしまったことが信じられない」と言葉を振り絞った。それでも、初戦敗退という受け止めがたい現実に涙が止まらなかった夜は、スマホに届いた世界中からの励ましのメッセージに沈みきった気持ちが救われた。

　翌8月7日は目まぐるしく状況が変化した。ビネシュが決勝に進出したことにより、須崎は7日午前にある敗者復活戦にまわる予定だったが、そのビネシュが7日朝、体重超過により失格。決勝には別の選手が出ることになり、須崎の敗者復活戦が3位決定戦へ繰り上がった。

　想定しにくいスケジュール変更。敗戦のショック。精神的に難しい状況だったが、須崎は集中力を高めていった。選手村に戻る前、涙の対面となってしまった家族の顔も思い浮かべて臨んだオクサナ・リバチ(ウクライナ)との3決。

「家族をたくさん泣かせてしまったので、このまま帰らせるわけにはいかない。銅メダルでも、せめて最後は笑って日本に帰ってもらいたいと思って戦いました。自分自身としても、この3年間の人生がすべて否定されたような気持ちでいっぱいでしたが、勝って終わることで少しでも自分を肯定してあげたいと思って戦いました」

　ここで須崎はすさまじいリバウンドメンタリティを見せた。引き裂かれたプライドをもう一度つなぎ合わせて、第2ピリオド序盤で10-0としてテクニカルスペリオリティ勝ち。立派に闘い抜いて銅メダルを死守した。

　ほろ苦さもある表彰式を終えて須崎が語った言葉の中には、パリ五輪のレスリング勢でただ一人の東京五輪金メダリストだったからこそ抱え込んでいた重荷の一部が垣間見えた。

「初戦では、パリの金メダル獲得と五輪4連覇を達成するという2つの夢が同時に消えてしまい、喪失感と、ここまで協力してくださった皆さんの努力を無駄にしてしまい、本当に申し訳ない気持ちでいっぱいでした」

　そう語って「でも」、と言葉を継いだ。