“久保建英のいとこ”から“陸上界のニューヒロイン”に…16歳で800ｍ日本チャンピオンの久保凛　日本選手権で見せた「ホントのすごさ」とは？

　弱冠16歳。それでも初の大舞台で、久保凛は最後まで冷静だった。

　新潟で行われていた108回目の陸上日本選手権。女子800m決勝では、優勝候補だった東大阪敬愛高2年の久保凛が、550m付近で一気に仕掛けた田中希実(New Balance)に反応。そのまま残り150mでスパートすると、そこからは後続を突き放し、同種目で8年ぶりの高校生チャンピオンに輝いた。

「この大きな舞台を楽しもうと監督とも話をしていました。楽しんだ上で勝ち切ることができたので、自分にとっても自信になります」

　初戴冠の女王は、初々しい表情とは裏腹に、しっかりと自信に満ちた口調でレースの感想を語った。

　久保は和歌山・潮岬中3年時の2022年に800mで全中王者に。昨年4月に東大阪大敬愛高に進むと、8月のインターハイでは1年生ながら同種目で優勝を飾った。今年4月に行われた金栗記念では田中とのデッドヒートに競り勝ち勝利。5月の静岡国際で2分3秒57のU18日本新、高校歴代3位の記録をマークし、木南記念も制するなど、トップ選手を抑えてGPシリーズ3連勝中だった。

　今季の久保の走りでタイム以上に特筆すべきなのは、スタートから先頭を譲らない積極性だった。

　800mをはじめとした中距離種目は基本的に、誰かをペースメーカーにして後ろにつき、どこかのタイミングでスパートをかける形が最も効率的な走りだ。だからこそ、位置取りに関しても道中で駆け引きが要求される。圧倒的な実力差でも無い限りは、普通は序盤から先頭で走り切ることはほとんどない。なにより皆がそれを分かっているからこそ、前半から飛び出すにはかなりの覚悟が要求されるのだ。

　それでも久保は春のGPシリーズからこの日本選手権の予選まで、初めて挑んだシニア選手たちを相手に「先行逃げ切り」スタイルを選んでいた。そして、負けなかった。

　ただ、裏を返せばそれは若いランナーらしい勢いを活かした「怖いものなし」の走りだったとも言える。1つのパターンのレースしか経験していないというのは、それ以外のケースへの対応力が未知数であるとも言えた。

　ところが日本選手権の決勝では、一転してクレバーな走りを見せた。

　号砲が鳴った後、オープンレーンになる100m付近で先頭を窺うのはいつもの通り。だが、決勝ではシニア選手のプライドを見せた塩見綾乃(岩谷産業)や、高校の先輩にあたる川田朱夏(ニコニコのり)といった選手が先頭を譲らなかった。

　もし、当初のレースプランにこだわって、あえて先頭に出ようとしていたら。ここで無駄に力を使うことになっただろう。だが、久保は焦らなかった。

「いつも通り最初から前に行こうと思っていたんですけど、先に塩見さんが先頭に行かれたので。じゃあ、落ちついていこうと。そこでレースパターンを変えて、ラストの250mくらいで仕掛けようと考えました。終盤で田中選手が前に行きはった時に、『ここで抜かれてはいけない』と思っていたので、抜かれずそれに対応してから、自分のスパートをかけることができました」

　初の日本選手権決勝の舞台。しかも高校生の優勝候補として、周囲からの注目度も高かった。もちろんプレッシャーもあっただろう。その状況下で、予想外の展開にも対応できる適応力は、走力以上の凄みを感じた。