関田誠大「藤井さんに勝ちたいっていう思いが強かった」バレー男子日本代表の絶対的な司令塔、亡きライバルへの想い
男子日本代表のセッター関田誠大が、バレーボール・ネーションズリーグを戦う中で、亡くなった元共にプレーした藤井直伸さんとの関係性や思い出を振り返る。
藤井さんとの切磋琢磨の日々や、代表時代に共に戦った経験を通じて、関田が成長し、お互いを支え合う仲間としての絆を感じていたことを述べる。
関田は、藤井さんが胃がん・ステージ4であることが伝えられた際には愕然とし、藤井さんが31歳という若さで亡くなったことに衝撃を受けたことを語る。
パリオリンピック前最後の国際大会であるバレーボール・ネーションズリーグを戦っている男子日本代表（7日現在、5勝2敗）。人気、実力共に史上最強と言われるチームを正確なトスでけん引するのが、セッターの関田誠大（30）だ。
今や日本代表の絶対的な司令塔とも言える関田。その関田が代表に呼ばれ始めた頃から、共にセッターとして招集されていたのが、2023年3月に亡くなった藤井直伸さんだ。安定性を求める関田に対し、クイックを多用する攻撃的なスタイルの藤井さんは「お互いを成長させ合う仲間」だったという。「2018年ぐらいから藤井さんと一緒に代表で切磋琢磨しながら戦ってきたので、居て当たり前の存在でした。当時は負けたくないっていうか、藤井さんに勝ちたいっていう思いが強かった」と関田は振り返る。
2021年の東京五輪では関田がレギュラーとして出場したが、予選ラウンドのベネズエラ戦（7月24日）では藤井さんが途中出場し、勝利を収めている。関田は藤井さんとの関係性について「プライベートでもたまにお酒とか飲んでワイワイしたりして楽しんでたんですけど、結局はバレーで、例えば試合でどっちかが苦しいときに代わって、そこで試合に勝つとかそういう場面も結構あったので。お互いを支え合うというかそういう思いの方が強いです」と話す。
互いに切磋琢磨しあうライバルだった藤井さんの“胃がん・ステージ4”という病状が伝えられた際は「信じられない」と愕然とした。「藤井さんなら必ず戻ってくる」と願っていたが、藤井さんは31歳という若さで帰らぬ人となった。
昨年10月に行われたパリ五輪予選/ワールドカップ。五輪出場を決めたスロベニア戦後、亡き藤井さんを思い、あふれ出す涙をこらえる関田の姿があった。「藤井さんが居たかった場所に自分も立って、精一杯やれて結果が出た」と言葉をふり絞った関田。背番号3、代表時代の藤井さんのユニフォームを着てのインタビューだった。
