リーグワン初優勝のBL東京「勝因はリーチを主将にしたこと」練習内容、若手への声掛け…効果はてきめん

◇２６日　ラグビーＮＴＴリーグワン１部プレーオフ決勝　ＢＬ東京２４―２０埼玉（東京・国立競技場）

　ＢＬ東京（レギュラーシーズン２位）が埼玉（同１位）に２４―２０で競り勝ち、初優勝した。東芝として５度制覇した前身のトップリーグ時代を含めて２００９～１０年シーズン以来の頂点。ＢＬ東京は０―６の前半２７分にＷＴＢナイカブラがトライを挙げるなど１０―６で折り返した。後半に再びリードを許したが、１７―２０の後半３４分に途中出場のＷＴＢ森が逆転のトライを決めた。

　リードは４回も入れ替わった。先の読めない戦いの中、ＢＬ東京のリーチ・マイケル主将は冷静に、前向きに戦い続けた。

　「昨日まではワクワク感と緊張感がすごく強かったけど、今日は落ち着いて試合に入れました」

　試合後の記者会見。横でトッド・ブラックアダー・ヘッドコーチ（ＨＣ）が「勝因は、シーズンの初めにリーチを主将にしたことだ」と笑う。ＨＣに着任して５年。リーチには何度も主将就任を要請したが「自分のプレーに集中したい」と固辞されてきた。だが今季は「ウンと言うまでビールを飲ませたよ」。

　効果はてきめんだった。リーチは主将として、周りの選手にも求めるスタンダードを上げた。その一方で、選手の疲弊を避けるため練習量の抑制をＨＣに直訴。練習の負荷を減らしたことが正確なプレーを生む集中力を養い、自身は練習でも試合でも若手に前向きな言葉をかけ続けた。

　「いつもポジティブな声をかけてくれる」と２２歳のロック、ディアンズが言えば２５歳のフッカー原田は「今日はいつも以上に、常にタックルしていた。どこにでもいる。すごいです」と脱帽だ。

　人生初の全国優勝。喜びを爆発させるかと思いきや、リーチは淡々としていた。「（埼玉の）堀江さんが今日で引退、もう一緒にできない寂しさが半分あって…」

　１６歳でニュージーランドから来日して２０年目。日本で人生の過半を過ごしてきた男の深い感慨が表情からあふれていた。