「ストライカーとしては珍しいタイプ」代表通算50ゴールの岡崎慎司が明かした「プロとしての矜持」
"23-"24欧州サッカーシーズンも最終盤。日本人選手が数多く在籍するベルギーは目下、プレーオフの真っ最中。日本企業のDMM.comが経営権を持つシントトロイデンは、レギュラーシーズンの７～12位のチームが参加するプレーオフ２に挑んでいる。
５月17日のOHルーヴェン戦は元日本代表・岡崎慎司の現役ホームラストマッチとなった。４～５月のパリ五輪アジア最終予選（AFC・U-23アジアカップ＝カタール）で活躍した藤田譲瑠チマ（22）、山本理仁（22）らとともに、背番号30をつけた38歳のFWは先発出場。膝のケガで昨年12月から約５ヵ月間も公式戦から遠ざかったが、懸命のリハビリの末に今季初スタメン出場を飾ったのだ。
長年、慣れ親しんだ１トップに入った岡崎は献身的な守備を見せる。決定的チャンスはなかなか訪れなかったが、彼らしい泥臭いプレースタイルは健在だった。
後半７分に交代を告げられた際には、シントトロイデンのチームメートはもちろんのこと、三竿健斗（28）、明本考浩（26）ら対戦相手の選手やスタッフも加わった花道で送られ、笑顔でピッチを去っていった。そういった対応をしてもらえるのも、岡崎の人間性が高く評価され、多くの人々に愛されたからに他ならない。
日本、ドイツ、イングランド、スペイン、ベルギーを渡り歩いたプロ20年間で600近いクラブレベルの公式戦に出場し、日本代表としても119試合出場という偉大な足跡を残した男のキャリアの終焉を多くの仲間たちが名残惜しんだはずだ。
ドイツ・ブンデスリーガ１部での２年連続２ケタゴール（’13～’15年）、レスター在籍時の’15-’16シーズンのプレミアリーグ優勝など、多くの人々を驚かせてきた岡崎だが、やはり日本代表50ゴールのインパクトが強烈。日本代表歴代得点ランキングでは、釜本邦茂（80）の75ゴール、三浦知良（57・UDオリヴェイレンセ）の55ゴールに次ぐ３位だ。
「綺世や大然とは’19年のコパアメリカで一緒に戦いましたけど、自分で壁を乗り越えて成長していってもらいたいですね。どれだけ苦しい状況に追い込まれても、頑張った人間には必ず成果が返ってくるのがサッカー界だから」
間もなくユニフォームを脱ぐ偉大な点取り屋は、日本サッカーの未来を担う若手に改めてエールを送った。
岡崎の思いを受け継ぐ人材が続々と出現し、彼自身も欧州で指導者になるという次の目標に力強くまい進してくれれば理想的。「献身の男」が華々しいセカンドキャリアを歩むことを願ってやまない。
