“リアル桜木花道”飛躍期す 長崎ヴェルカ・川真田紘也（２６） 「チーム全員が熱い」
日本代表センターが新シーズンを長崎ヴェルカで迎える。世にその名を知らしめたのは２０２３年夏のワールドカップでの活躍。地道な努力と強い意志を持つ選手だ。
過去の挫折を乗り越え、代表での活躍を経てヴェルカに移籍。新しい環境での挑戦を楽しみ、成長を目指す姿勢を示す。
バスケットボールに熱心に取り組み、チームを勝たせるために全力を尽くす姿勢が印象的。日本を代表するビッグマンとしてさらなる成長を目指す。
粗削りで迫力あるプレー、派手に染めた髪、そして憎めないキャラクター。人気漫画「スラムダンク」の主人公に似ていることから「リアル桜木花道」とファンに親しまれる日本代表センターが、新シーズンを長崎ヴェルカで迎える。「新たな環境で挑戦したかった」。川真田紘也（２６）は愛嬌（あいきょう）たっぷりな笑みの内側に強い覚悟を秘める。
世にその名を知らしめたのは２０２３年夏のワールドカップ（Ｗ杯）だった。身長２０４センチ、体重１１０キロの恵まれた体格を生かして屈強な外国人選手と張り合う。力強く、泥くさいプレーで日本の欠かせないピースとなり、パリ五輪切符に貢献した。
徳島県出身。決してスター街道を歩んできたわけではない。当時Ｂ１滋賀の２年目だった２２年に初めて代表合宿に呼ばれた際は「練習生」という肩書からのスタートだった。以来、何度も「代表候補」止まりで落選したが、めげない。「合宿に呼ばれている以上、自分の何かが必要とされているはず。スクリーン、リバウンドで体を張る。できることを愚直にやり続けた」
２３年２月、Ｗ杯アジア２次予選で代表デビューすると、８、９月に沖縄で行われた本大会も４試合に出場。トム・ホーバス監督が「当初からだいぶ大人になった」と評価する選手に成長した。今夏のパリ五輪は最終候補１６人までで惜しくも落選したが、バックアップメンバーとして現地に帯同。開幕直前、韓国との強化試合では合流間もない八村塁と積極的にコミュニケーションを取り、ムードメーカーとしての存在感も発揮した。
「落選して悔しい気持ちはもちろんあった。でも、最大限アピールできたし、これで落ちるならもっと身に付けないといけないことがある」。決して下を向かなかった。
ヴェルカから声がかかったのはパリ五輪より３カ月ほど前、滋賀３年目も終盤に差しかかった４月下旬だった。代表での活躍もあり、実にＢリーグ１０チームからオファーがあった。ここまで自分を成長させてくれた滋賀に残留する選択肢もある。そんな中、代表の同僚で昨季、ヴェルカのエースだった馬場雄大が助言してくれた。「環境面ももちろんそうだが、成長という部分においては一番のチームだと聞いた」。馬場の後押しが決め手となった。
長崎に来て約１カ月。髪は「カステラ色」に染め、８月１８日の公開練習で同僚へバースデーソングを披露するなど既に「らしさ」を発揮している。「滋賀とは違うバスケットをしていて新しい知識が入ってくる。長崎はチーム全員が熱い。いろんなことを教えてもらえて本当に挑戦して良かった」。オフの日は一日中寝てしまうくらい、練習に没頭している。
センターは外国人選手が幅を利かせるポジションで、代表選手といえども定位置をつかむのは至難の業だ。「まずはヴェルカで活躍して、チームを勝たせることに集中したい」。その先に、あと一歩届かなかった世界が広がっていると信じて。日本人屈指のビッグマンはヴェルカとともに、さらに大きく成長する。
