サントリーが20年続ける水育　小学生が地下水やそれを育む森の大切さ学び未来へつなげる　大人の水育も初開催

熊本・嘉島町に工場を置くサントリーが、子どもたちに向けて『水育』（みずいく）という活動を続けている。20年前に熊本からスタートした、水や森の大切さを学び、未来につなぐ活動に密着した。

2024年7月に熊本・嘉島町にあるサントリー九州熊本工場に集まったのは、熊本や福岡からやって来た小学生やその家族約30人。バスに乗って向かうのは、阿蘇の南外輪山にある『天然水の森阿蘇』だ。

水育の講師は「阿蘇に降った雨がずっと地下深い所にしみ込んで、阿蘇に降った水の恵みを受けられる所にサントリーの工場があるんだよ。たくさん降った阿蘇の水がどうなるか森を探検してみよう」と話した。

2003年に九州熊本工場が誕生し、翌年からサントリーは小学生を対象とした『水育』を行っている。『水育』とは子どもたちに、体験を通して水や水を育む森の大切さに気付いてもらい、未来につなぐ取り組みだ。

子どもたちは森を歩き、森に育つブナやミズナラなどの木の種類や、その木の実を食べて生きる動物について学ぶ。

講師が「ここ、めっちゃフカフカって場所があったら教えて」と声をかけると、参加者たちは足元を確かめ「ここフカフカ」「ここもフカフカ」と知らせていた。

木の成長に応じて一部を伐採する『間伐』など、手入れされた森では木漏れ日で草が育ち、ミミズなどの虫や微生物が『フカフカな土』を作ってくれる。

『水育』では、多様な植物や生き物によって育てられた、この『フカフカな土』が水を地下に蓄える、いわゆる地下水涵養に大きくつながることを学ぶ。

講師が「森に降った雨がずっと地下にしみ込んでいって、工場でくみ上げられてボトルに詰められるまでに、かなり長い時間がかかるけど、どれくらいかかると思う?」と聞くと、子供たちは「10年」「15年」「13年」と答えた。

実は、阿蘇に降った雨が地下水となって、嘉島町の工場でくみ上げられ、飲料として手元に届くまでには約20年かかる。

それを知った子どもたちは、「（水が）おいしいです。すごいなと思いました。もしかしたら、今飲んでる水も昔（降った雨）の水ってことになる」や「（水が）下にある地下水からできてることを初めて知りました。（20年かかることに）めっちゃ驚きました。これからは大切に飲みたいと思います」と、水の大切さに気付いたようだった。