“新幹線がとまる唯一の村”西郷村の「新白河」駅には何がある？

　思い返せば2022年。この年の夏の甲子園で優勝したのは、宮城県代表の仙台育英だった。東北勢では初めてとなる全国制覇。仙台育英の選手たちは新幹線に乗って仙台に帰る途中、白河市内を通過したときに、記念撮影をしたらしい。いわゆる「“深紅の優勝旗”がはじめて白河の関を越えた」瞬間だった。

　何やら、その瞬間をテレビのヘリが空撮で捉えたり、白河の関跡とされている白河神社が参拝客で溢れたり、などといういろいろなできごとも付随したという。

　細かいことをあげつらうと、2004年に南北海道代表の駒大苫小牧が優勝して、深紅の優勝旗は空路で白河の関をすっ飛ばしている。ただ、それでも肝心なのは東北勢にとって初めての優勝、ということなのだろう。だから、仙台育英の選手たちが白河の関付近を通過した瞬間は、東北の人々にとっても特別な瞬間だったのだ。

　そんな白河の関のほどちかくにある新幹線の駅が、新白河駅だ。

　東京駅から新白河駅までは、約1時間20分ほどの旅。基本的には「なすの」か「やまびこ」の各駅タイプしか停まらず、日中にやってくる列車は1時間に1本だ。だから、新幹線駅の中では小駅の部類に属するといっていい。

　この駅が取りあげられるときには、決まって語られるのが「新幹線駅で唯一村にある駅」ということだ。実際、新白河駅は福島県西白河郡西郷村にある。天下無双の大動脈のターミナルが小さな村に。そんな違和感が、ちょっとしたトリビアとして受けている向きもあるのだろうか。

　ただし、実際のところは白河市と西郷村の境界付近に駅があって、ホームの一部は白河市内に属している。そして、新白河駅もその名の通り、西郷村の玄関口というよりは実質的には白河市の玄関口だ。

　東北新幹線新白河駅の改札を抜けて、目の前のコンコースの階段を降りて東口に出ると、そこはいかにも新幹線らしい駅前広場。大きなロータリーと、目抜き通りの入口には「ようこそさわやか高原都市へ」の看板が立つ。いちばん目立つところには松尾芭蕉の像。

　松尾芭蕉さんは、「奥の細道」で東北をあっちへこっちへと旅をしており、白河の町にももちろん訪れている。だから新白河駅前に芭蕉像があっても何の不思議でもない。が、芭蕉さんの像は旅のルートを辿るかのごとく、あちらこちらに立っている。いったい日本全国、どれくらいの松尾芭蕉像があるのでしょうか……。

　それはともかく、駅の周りは駅前広場からまっすぐ東に延びる大通りと、その北側で線路とも交差している「ゆりのき通り」という名の大通りを軸として、しっかりと区画整理された町が広がっている。ホテルが目立つのも、新幹線駅らしさといったところか。

　駅前広場のすぐ脇にあるのは東京第一ホテル新白河。白河なのに東京とはこれいかに。もともとはホテルサンルートだったところ、2017年から阪急阪神ホテルズの傘下に入り、いまの名前に改名してリブランドオープンしたのだとか。

　また、ゆりのき通りの北側にはビジネスホテルチェーンのルートイン。駅の向こうには、新幹線駅ではおなじみの東横インの看板も見える。東横インとルートイン、このふたつが揃っているということは、ただの小駅ではなくなかなかの規模の町なのだと思う。