千葉で“行列のできる平壌冷麺専門店”を切り盛りするヨンヒさんが明かす「命がけの脱北」と「日本での夢」

　いまなおベールに包まれた国である北朝鮮。北朝鮮本土への入国はハードルが高いが、北朝鮮料理を楽しむことができるレストランは、世界各地に展開されており、人気を博している。そんななか、北朝鮮本場の味を楽しむことができる平壌冷麺の専門店が日本にオープン。店を切り盛りする女性は、脱北者だという。

　店の前には“本場”の味を求める客たちが列をなしていた。平日の夕方にもかかわらず、列が途絶えることはない。そこでしか食べられない味を求めて、遠方からやってきたという客も少なくなかった。

「北朝鮮の味を楽める店が“絶滅”しかけていると言ってもいいなか、ここは本格的な北朝鮮料理が味わえる貴重なレストランです。“未知の国、北朝鮮の料理に触れてみたい”、そんな思いを抱く人々が集まり、今春のオープン当初から店は混雑していますよ」（店の常連客）

　JR総武線の稲毛駅（千葉県千葉市）から徒歩約20分。東京湾岸道路・千葉街道沿いに店を構える韓国焼肉・平壌冷麺専門店「ソルヌン」は、3月22日にオープンしたばかりだ。多くの客の目当ては、「平壌冷麺」（1200円）。

　いまでこそ冷麺はさまざまな場所で食べられるようになったが、もともとのルーツは北朝鮮にあり、中でも代表的なものが、「平壌冷麺」である。日本で一般的な韓国冷麺と呼ばれるものはでんぷんから作られるが、平壌冷麺はでんぷんにそば粉を加えた黒い極細の麺と素材の味を生かしたあっさりしたスープが特徴的だ。店を切り盛りするヨンヒさん（33才）が流暢な日本語で説明する。

「平壌冷麺は、麺の色が黒っぽく独特の歯ごたえがあるんです。うちのスープは鶏、豚、牛からだしを取ったもので、麺と相性のいい深い味わいがあります」（ヨンヒさん・以下同）

　ソルヌンは韓国・ソウルに1号店があり、日本の店舗は2号店となる。1号店を経営するのは、かつて北朝鮮・平壌の最高級ホテル「高麗（コリョ）ホテル」の元シェフだったというヨンヒさんの母。実は、ヨンヒさんの母は脱北後に韓国で北朝鮮料理店を開いて成功させたという経緯がある。

　そして、ヨンヒさんもまた、平壌で生まれ育ち、26才のときに脱北したという過去を持っていた。

　ヨンヒさんは、1991年4月、北朝鮮の比較的裕福な家に生まれ、平壌の都心で育ったという。

「軍事パレードが行われる金日成広場をニュース映像などで見たことがあるでしょうか。私はそこから地下鉄で2駅のところにあるマンションに住んでいました。日本では裕福な家が上層階に住むようですが、北朝鮮では停電でエレベーターが頻繁に止まるから、上の方に住むのは貧しい人。お金持ちが住むのは2～4階です。北朝鮮の田舎と比べると、平壌の都心部はかなり裕福です。それでも、生活には制限がありました。電気を使うことができるのは朝の2時間と、夜の3時間程度。医療も発達しているとはいえず、虫歯は麻酔なしで抜いて、入れ歯にするのが当たり前でした」